L’ouest de Sudbury est souvent négligé lorsque les politiques provinciales touchent les écoles locales, mais cette semaine, Jamie West a décidé que le silence n’était plus une option.
Le député de Sudbury a rédigé ce que certains défenseurs de l’éducation appellent un « signal d’alarme nécessaire » au ministre de l’Éducation Stephen Lecce, soulignant les lacunes critiques dans le financement de l’éducation spécialisée qui ont laissé des familles partout dans le Nord de l’Ontario en difficulté pour accéder aux soutiens de base.
« Quand des parents viennent à mon bureau en larmes parce que leur enfant ne peut pas obtenir les cinq heures de soutien d’assistant en éducation dont ils ont besoin selon leur évaluation, quelque chose est fondamentalement brisé, » m’a confié West lors d’une entrevue à son bureau de circonscription sur la rue Regent. La lettre, livrée lundi, décrit des cas spécifiques où les élèves du Nord attendent des mois de plus que leurs homologues du sud pour des évaluations.
Le moment est particulièrement délicat alors que les conseils scolaires finalisent leurs budgets pour la prochaine année scolaire. Le Conseil scolaire du district Rainbow a déjà signalé des réductions potentielles du personnel de soutien spécialisé, malgré l’identification croissante d’élèves nécessitant de l’aide.
« Nous observons une augmentation de 12% des identifications de besoins spéciaux depuis la pandémie, mais un budget stagnant qui ne tient compte ni de l’inflation ni de la demande croissante, » a expliqué Dre Marlene Spruyt, ancienne conseillère en politique d’éducation auprès du ministère de l’Éducation et actuelle défenseure au sein de la Coalition pour l’éducation du Nord de l’Ontario.
Les chiffres révèlent un modèle troublant à travers la province. Selon les données du ministère de l’Éducation obtenues grâce à des demandes d’accès à l’information, les conseils du nord reçoivent environ 1 200 $ de moins par élève ayant des besoins spéciaux que les conseils comparables du sud de l’Ontario – un écart qui représente des millions en soutiens perdus pour des régions déjà confrontées à des défis géographiques.
Lors du forum communautaire de jeudi à Garson, Sarah Lamothe a décrit sa bataille de quatre ans pour obtenir des soutiens appropriés pour son fils autiste. « On nous a dit d’être patients, que les ressources arriveraient. Pendant ce temps, mon enfant a perdu des années critiques de développement pendant que nous attendions des évaluations que les familles à Toronto peuvent obtenir en quelques semaines. »
Le bureau de Lecce a répondu à la lettre de West par une déclaration soulignant le récent investissement de 26 millions de dollars de la province dans l’éducation spécialisée, bien que les critiques notent que cela représente moins de 1% d’augmentation lorsqu’il est réparti entre les 72 conseils scolaires de l’Ontario.
« Cela équivaut à peu près à un assistant en éducation supplémentaire par conseil scolaire, » a calculé Michael Mantler, chercheur en financement de l’éducation à l’Université Laurentienne. « Quand on parle de milliers d’élèves identifiés, c’est essentiellement une erreur d’arrondi statistique. »
L’écart provincial ne concerne pas seulement l’argent. La lettre souligne d’importantes pénuries de personnel dans des rôles spécialisés comme les orthophonistes et les ergothérapeutes – des professionnels qui choisissent souvent les centres urbains plutôt que les communautés du nord en raison de facteurs liés à la rémunération et au style de vie.
Judy Kosmerly, conseillère scolaire du Conseil scolaire du district Rainbow, a confirmé ces défis lors de la réunion du conseil le mois dernier. « Nous avons trois postes d’orthophoniste ouverts depuis plus de huit mois. Nous ne pouvons tout simplement pas rivaliser avec les salaires du sud de l’Ontario ou les postes hospitaliers. »
Pour les enseignants en classe, la situation est devenue de plus en plus intenable. « J’ai 27 élèves cette année, huit avec des PEI (Plans d’enseignement individualisés) formels et probablement trois autres qui ont besoin d’une évaluation, » a partagé Emily Weatherbee, enseignante de 4e année à l’école publique Princess Anne. « Sans soutien dédié d’assistants en éducation, je gère essentiellement trois classes différentes simultanément. »
Les parents ont formé des groupes de défense comme Voix du Nord pour l’éducation spécialisée, qui a recueilli plus de 3 800 signatures sur une pétition demandant l’équité régionale dans les formules de financement de l’éducation spécialisée.
La formule de financement du ministère, dont la dernière révision complète remonte à 2002, base encore en partie les allocations d’éducation spécialisée sur les tendances historiques de dépenses – pénalisant essentiellement les conseils du nord qui avaient historiquement moins de capacité à identifier et soutenir les élèves ayant des besoins spéciaux.
« C’est un cycle qui s’auto-perpétue, » a souligné West durant notre conversation. « Les conseils qui pouvaient historiquement se permettre plus de psychologues ont identifié plus d’élèves, reçu plus de financement, et continué le modèle. Pendant ce temps, les conseils du nord et ruraux prennent de plus en plus de retard chaque année. »
Le bureau de Lecce a promis une réponse aux préoccupations de West dans les deux semaines, bien que les responsables du ministère aient refusé de préciser si une révision complète de la formule de financement de l’éducation spécialisée serait à venir.
Pour des familles comme les Morin à Hanmer, ces discussions politiques ont des conséquences réelles. Ethan, dix ans, attend depuis 16 mois une évaluation psychoéducative complète qui débloquerait des soutiens supplémentaires en classe pour ses troubles d’apprentissage présumés.
« Chaque mois qui passe est un autre mois où mon fils prend du retard, » m’a dit sa mère Christine, retenant ses larmes. « Nous ne pouvons pas nous permettre les 2 500 $ pour une évaluation privée, alors nous attendons tout en voyant sa confiance disparaître. »
La lettre de West appelle spécifiquement à trois actions immédiates : un ajustement d’équité pour le nord et les régions rurales dans le financement de l’éducation spécialisée, des incitatifs pour attirer des professionnels spécialisés dans les régions mal desservies, et des voies d’évaluation accélérées pour les élèves qui attendent depuis plus de six mois.
Reste à voir si ces demandes se traduiront en actions, mais les défenseurs de l’éducation sont prudemment optimistes que la pression publique monte. Le groupe Parents pour l’équité en éducation a coordonné des réunions simultanées avec 14 députés à travers la province pour partager des préoccupations similaires.
Alors que l’Ontario se prépare pour le cycle électoral de 2026, l’éducation émerge comme une vulnérabilité potentielle pour le gouvernement Ford, particulièrement dans les communautés du nord et rurales où les écarts de service sont plus visibles.
Pour l’instant, West attend une réponse officielle tout en continuant à recueillir des histoires familiales qui illustrent le coût humain des décisions politiques prises à Queen’s Park – des histoires qui font rarement la une des nouvelles mais qui façonnent fondamentalement l’avenir des élèves les plus vulnérables de l’Ontario.
