Les marchés ont collectivement retenu leur souffle lorsque des missiles russes ont frappé les infrastructures céréalières ukrainiennes en juillet, mais la menace pour la sécurité alimentaire mondiale est plus profonde que ces attaques médiatisées. Bien que les contrats à terme sur le blé aient temporairement augmenté, peu ont prévu les inquiétants effets en cascade qui émergent maintenant dans la chaîne d’approvisionnement des engrais – des effets qui pourraient faire grimper les prix alimentaires dans le monde entier dans les mois à venir.
« Nous assistons à un parfait concours de circonstances géopolitiques qui pourrait déclencher une inflation alimentaire significative d’ici début 2025, » prévient Svein Tore Holsether, PDG du géant norvégien des engrais Yara International, dans une entrevue la semaine dernière. « La combinaison de l’instabilité au Moyen-Orient, des perturbations du transport maritime et de la capacité de production réduite crée des vulnérabilités qui ne sont pas encore intégrées dans les marchés. »
Les préoccupations de Holsether se concentrent sur les engrais azotés, pilier de la production alimentaire mondiale qui aide les agriculteurs à augmenter leurs rendements de 30 à 50% en moyenne. Les perturbations dans les voies maritimes d’ammoniac traversant la mer Rouge ont déjà forcé Yara à réacheminer des navires autour du cap de Bonne-Espérance en Afrique, ajoutant des semaines aux délais de livraison et augmentant les coûts de fret d’environ 35%.
L’avertissement de l’un des plus grands producteurs d’engrais au monde mérite attention, étant donné la position de l’industrie comme indicateur précoce des tendances des prix alimentaires. Les mouvements des prix des engrais précèdent généralement les changements dans les coûts alimentaires de 6 à 12 mois, selon les recherches de l’Institut international de recherche sur les politiques alimentaires.
« Lorsque les agriculteurs font face à des coûts d’intrants plus élevés ou à une disponibilité réduite d’engrais, les effets n’apparaissent pas immédiatement sur les étagères des épiceries, » explique Sophia Martinez, économiste agricole à l’Université de Toronto. « Nous observons une réaction différée qui touche les consommateurs des mois plus tard par des rendements réduits ou des changements dans les décisions de plantation. »
Les données actuelles de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture montrent que les prix alimentaires mondiaux se sont stabilisés depuis leur pic post-pandémique, l’indice FAO des prix alimentaires enregistrant une baisse de 10% d’une année sur l’autre. Cependant, ce calme relatif pourrait s’avérer trompeur alors que les coûts de production sous-jacents augmentent en coulisse.
La vulnérabilité du marché des engrais provient en partie de sa production concentrée. Seulement dix pays représentent environ 70% de la capacité mondiale d’engrais azotés, avec une production fortement dépendante de la disponibilité du gaz naturel. Cette concentration géographique crée des goulots d’étranglement lorsque des tensions politiques surviennent dans les principales régions de production.
« Le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord produisent environ 30% de l’ammoniac et de l’urée échangés mondialement, » note Alex Robertson, analyste des matières premières chez RBC Marchés des Capitaux. « Toute perturbation là-bas affecte immédiatement les approvisionnements mondiaux et par conséquent les rendements des cultures. »
Pour les agriculteurs canadiens qui se préparent pour la prochaine saison, ces développements présentent des choix difficiles. Les engrais représentent généralement 15 à 20% des coûts d’exploitation d’un céréalier, ce qui en fait la plus grande dépense d’intrants après la terre. Terry Phillips, qui cultive 4 000 acres près de Regina, en Saskatchewan, dit qu’il ajuste déjà ses plans pour le printemps prochain.
« J’envisage de réduire mes taux d’application d’engrais et de transférer une partie de mes surfaces du maïs, qui est intensif en engrais, vers le soya qui fixe son propre azote, » explique Phillips. « Quand les coûts des intrants augmentent, vous devez vous adapter ou risquer de cultiver à perte. »
Les augmentations potentielles des prix alimentaires arriveraient à un moment particulièrement vulnérable pour les consommateurs mondiaux. Après avoir traversé l’inflation de l’ère pandémique, de nombreux ménages restent financièrement tendus. Statistique Canada rapporte que 23% des Canadiens dépensent encore plus qu’ils ne gagnent chaque mois, laissant peu de marge pour des factures d’épicerie plus élevées.
Les réactions du marché à ces signes avant-coureurs restent modérées jusqu’à présent. Les contrats à terme pour les céréales clés montrent des primes modestes pour les dates de livraison ultérieures, suggérant que les négociants n’ont pas pleinement intégré les contraintes d’approvisionnement potentielles. Cette déconnexion entre les signaux actuels du marché et les fondamentaux sous-jacents crée à la fois des risques et des opportunités, selon les stratèges en investissement.
« Les produits agricoles pourraient présenter une couverture contre l’inflation si ces problèmes de chaîne d’approvisionnement se matérialisent comme prévu, » suggère Priya Misra, directrice de la stratégie des taux mondiaux chez Valeurs Mobilières TD. « Nous surveillons les données d’expédition d’engrais et les habitudes d’achat des agriculteurs comme indicateurs avancés. »
Pour les décideurs politiques qui naviguent déjà dans des courants économiques complexes, la perspective d’une inflation alimentaire renouvelée présente des défis supplémentaires. Les banques centrales pourraient faire face à des pressions pour maintenir des taux d’intérêt plus élevés si les coûts alimentaires poussent les chiffres globaux de l’inflation à la hausse, retardant potentiellement la croissance économique.
La Banque du Canada, qui maintient son taux directeur à 5% depuis juillet, mentionne spécifiquement « les contraintes d’approvisionnement des biens échangés mondialement » comme facteur de risque dans son plus récent rapport de politique monétaire. Une hausse significative des prix alimentaires pourrait compliquer sa trajectoire vers d’éventuelles réductions de taux plus tard cette année.
Certains observateurs de l’industrie notent que la technologie pourrait offrir des solutions partielles. Les techniques d’agriculture de précision qui optimisent l’application d’engrais peuvent réduire l’utilisation globale de 15 à 20% sans sacrifier les rendements. Des entreprises comme Farmers Edge et Trimble constatent une demande accrue pour leurs systèmes d’analyse des sols et d’application à taux variable.
« Les outils d’agriculture intelligente vous permettent d’appliquer exactement ce qui est nécessaire là où c’est nécessaire, » explique Mariko Takahashi, chercheuse en technologie agricole à l’Université de Guelph. « Cette efficacité devient encore plus précieuse lorsque les coûts des intrants augmentent. »
Pour les consommateurs, les augmentations de prix potentielles ajouteraient aux pressions budgétaires des ménages, avec des effets probablement ressentis de manière inégale selon les niveaux de revenus. Les coûts alimentaires représentent généralement 11 à 15% des dépenses des ménages canadiens à revenu moyen, mais peuvent représenter plus de 30% pour ceux des tranches de revenus inférieures.
Alors que les marchés mondiaux digèrent ces risques émergents, les experts en sécurité alimentaire soulignent la nécessité de réponses politiques qui abordent à la fois les préoccupations immédiates de prix et la résilience à plus long terme. Le système alimentaire mondial reste remarquablement productif mais de plus en plus vulnérable aux risques de concentration et aux chocs géopolitiques.
« L’inflation alimentaire n’est pas seulement une question économique – c’est une préoccupation de stabilité sociale, » ajoute Martinez. « Quand la nutrition de base devient inabordable, les conséquences s’étendent bien au-delà de l’épicerie. »
