Alors que le soleil de fin d’été cuit la terre desséchée du sud de la Saskatchewan, les agriculteurs désespérés font face à une réalité sombre qui a maintenant atteint le statut d’urgence officielle. Cette semaine, huit municipalités rurales ont formellement déclaré des catastrophes agricoles alors que des conditions de sécheresse dévastatrices menacent d’anéantir les cultures et les exploitations d’élevage dans toute la région.
« Je n’ai jamais rien vu de tel en 35 ans d’agriculture, » affirme Warren Kaeding, qui est à la fois producteur céréalier et préfet de la municipalité rurale de Churchbridge. « Les champs qui devraient être dorés de blé ne sont que poussière brune. Les gens doivent faire des choix impossibles concernant les animaux qu’ils peuvent se permettre de garder. »
Les déclarations d’urgence sont survenues après que les précipitations aient atteint des niveaux historiquement bas, certaines régions recevant moins de 40 pour cent des précipitations normales depuis avril. Selon les données d’Environnement Canada, la région de Regina a enregistré seulement 87,1 millimètres de pluie depuis le 1er avril, bien en dessous de la moyenne saisonnière de 219,4 millimètres.
L’Association des producteurs agricoles de la Saskatchewan rapporte que l’humidité du sol a atteint des niveaux critiquement bas sur près de 70 pour cent des terres agricoles dans la partie sud de la province. Les mares et les puits s’assèchent, forçant les producteurs à transporter de l’eau pour le bétail—une solution coûteuse et insoutenable alors que la crise s’aggrave.
Le premier ministre Scott Moe a reconnu la gravité de la situation lors d’une conférence de presse à Regina hier. « Nous reconnaissons les difficultés extraordinaires auxquelles nos communautés agricoles font face. Cette sécheresse n’est pas seulement un problème agricole—elle affecte toute notre économie provinciale et la chaîne d’approvisionnement alimentaire dont dépendent les Canadiens. »
Le gouvernement provincial a promis 15 millions de dollars d’aide d’urgence pour les producteurs touchés, mais de nombreux agriculteurs disent que cela est nettement insuffisant pour répondre à l’ampleur du désastre. Le programme d’aide comprend des subventions pour le développement d’infrastructures hydrauliques et une assistance au transport pour les producteurs forcés de déplacer leurs troupeaux.
Dans la petite communauté de Gravelbourg, la crise a dépassé les champs pour atteindre la ville. Marie Dupuis, propriétaire d’une quincaillerie locale, explique que l’impact se répercute sur toute l’économie locale. « Quand les agriculteurs souffrent, nous souffrons tous. J’ai vu mes ventes chuter de près de 40 pour cent alors que les gens se serrent la ceinture. Il ne s’agit pas seulement de la récolte de cette année—il s’agit de savoir si certaines fermes familiales vont survivre. »
La sévérité de la sécheresse a surpris même les scientifiques agricoles chevronnés. Dr. John Pomeroy, directeur du Programme mondial pour l’avenir de l’eau à l’Université de la Saskatchewan, relie ces conditions à des schémas climatiques plus larges. « Ce que nous observons s’aligne avec les modèles climatiques qui prédisent des cycles de sécheresse plus fréquents et intenses pour la région des prairies. L’aspect préoccupant est la rapidité avec laquelle les conditions se sont détériorées cette année. »
Les éleveurs de bétail ont été particulièrement touchés. L’Association des éleveurs de bétail de la Saskatchewan estime que sans précipitations substantielles bientôt, la province pourrait perdre entre 20 et 30 pour cent de son cheptel reproducteur, les producteurs étant forcés de vendre des animaux qu’ils ne peuvent plus nourrir ou abreuver.
« Hier, j’ai regardé mon voisin charger tout son troupeau—des animaux que sa famille a sélectivement élevés pendant trois générations—dans des camions en direction de la vente aux enchères, » raconte Marla Tondevold, qui exploite une ferme mixte près d’Assiniboia. « Il ne pouvait plus se permettre de payer 400 dollars par jour pour transporter de l’eau. Il avait les larmes aux yeux quand ces camions sont partis. »
La crise a également mis en évidence les vulnérabilités infrastructurelles. Les systèmes d’eau ruraux conçus il y a des décennies n’ont pas été construits pour résister aux pressions combinées de la croissance démographique et des extrêmes climatiques. Plusieurs communautés font maintenant face à d’éventuelles pénuries d’eau potable alors que les niveaux des réservoirs continuent de baisser.
Le ministre fédéral de l’Agriculture, Lawrence MacAulay, a promis d’accélérer l’aide par l’entremise d’AgriRelance, le cadre de secours en cas de catastrophe conçu précisément pour ces scénarios. Cependant, les processus bureaucratiques signifient que le soutien réel pourrait encore prendre des semaines.
Pendant ce temps, les communautés autochtones de la région font face à des défis supplémentaires. Le chef Cadmus Delorme de la Première Nation Cowessess souligne que les inégalités historiques dans l’infrastructure hydraulique ont rendu sa communauté particulièrement vulnérable. « Nos systèmes d’eau ont toujours été sous-financés. Maintenant, avec ces conditions, nous voyons les aînés et les enfants touchés en premier, comme toujours dans ces situations d’urgence. »
Des soutiens en santé mentale ont été déployés dans toutes les régions touchées, l’Autorité de la santé de la Saskatchewan ayant élargi ses services de télésanté pour les familles agricoles. Les lignes de crise rurales signalent une augmentation de 60 pour cent des appels depuis juin, beaucoup étant liés au stress financier et aux sentiments de désespoir.
« Le coût psychologique ne peut être surestimé, » affirme Dr. Angela Robinson, spécialiste de la santé mentale en milieu rural. « Les agriculteurs voient leurs moyens de subsistance disparaître malgré tous leurs efforts. Cela crée un profond sentiment d’impuissance qui peut entraîner de graves conséquences sur la santé mentale. »
À l’approche de l’automne, les déclarations d’urgence servent à la fois d’appel à l’aide et d’avertissement que le cœur agricole de la Saskatchewan fait face à une crise déterminante. Les décisions prises dans les semaines à venir façonneront non seulement la récolte de cette année, mais aussi l’avenir des communautés agricoles à travers les prairies méridionales.
Pour l’instant, des agriculteurs comme Kaeding continuent leurs rituels quotidiens—vérifiant des pluviomètres vides et scrutant des horizons sans nuages—tout en faisant les calculs douloureux que la sécheresse leur impose : quels champs abandonner, quels animaux vendre, et comment survivre jusqu’à ce que le printemps prochain apporte l’espoir d’un renouveau.
