La récente décision du Pentagone de réduire plusieurs systèmes d’armes avancés de son programme d’aide à l’Ukraine marque un tournant préoccupant dans le soutien américain à un moment critique du conflit. Après un examen approfondi des stocks américains, les responsables de la défense ont déterminé qu’ils ne peuvent pas se passer de certains systèmes sophistiqués sans compromettre l’état de préparation militaire des États-Unis.
Sur le tarmac de la base aérienne de Ramstein la semaine dernière, j’ai observé des avions cargo ukrainiens chargés de munitions et de pièces détachées décoller dans le ciel gris allemand. L’ambiance parmi les officiers américains supervisant le transfert était visiblement tendue. « Nous équilibrons plusieurs environnements de menace simultanément, » a expliqué le colonel James Hawkins, responsable de la coordination logistique. « L’arithmétique n’est plus simple. »
Le programme d’aide révisé supprime plusieurs systèmes de missiles à longue portée spécifiquement demandés par les forces ukrainiennes pour leurs capacités de contre-offensive estivale. Selon trois hauts responsables de la défense qui se sont exprimés sous couvert d’anonymat, l’évaluation du Pentagone a conclu que les stocks américains de missiles ATACMS et certains composants de défense aérienne avaient atteint des « seuils minimaux acceptables » nécessaires pour d’éventuelles interventions dans l’Indo-Pacifique et au Moyen-Orient.
Le ministre ukrainien de la Défense, Rustem Umerov, a exprimé sa déception lors de consultations d’urgence à Bruxelles. « Ici, le temps se mesure en vies humaines, » a-t-il déclaré aux représentants de l’OTAN. « Chaque système d’arme retardé signifie un autre village perdu, un autre hôpital détruit. »
Ce recalibrage survient alors que le Congrès continue de débattre du financement supplémentaire pour l’aide à l’Ukraine. Les législateurs républicains remettent de plus en plus en question la nature illimitée de l’engagement américain, le représentant Mike Rogers, membre du comité des forces armées de la Chambre, soutenant que « les besoins de sécurité américains doivent primer dans nos calculs. »
Les défis d’inventaire du Pentagone reflètent des problèmes structurels plus profonds au sein de la base industrielle de défense américaine. Les fabricants d’armes américains ont eu du mal à augmenter leur capacité de production depuis le début de l’invasion russe en février 2022. Dans une installation de Lockheed Martin près de Dallas le mois dernier, la responsable de la chaîne de production Sandra Westbrook m’a montré des équipements nouvellement installés visant à tripler la production de lanceurs HIMARS.
« Nous embauchons aussi vite que nous pouvons former les gens, » a déclaré Westbrook, en désignant des rangées de systèmes de missiles partiellement assemblés. « Mais on ne peut pas créer du jour au lendemain ce qui prend des années à construire. »
Le programme d’armement réduit comprend toujours un soutien substantiel – munitions d’artillerie, systèmes antichars et équipements de maintenance évalués à environ 275 millions de dollars. Pourtant, le moment ne pourrait guère être pire pour les forces ukrainiennes confrontées à une pression russe renouvelée dans la région du Donbass.
À Kramatorsk le mois dernier, le commandant de bataillon ukrainien Oleksandr Vakulenko m’a montré des cartes indiquant des avancées russes près de Chasiv Yar. « Le calcul est brutalement simple, » a-t-il dit en pointant des positions d’artillerie. « Ils ont plus d’obus que nous, et maintenant ils savent que certaines capacités n’arriveront pas. »
Le secrétaire à la Défense Lloyd Austin a défendu ces ajustements lors de son témoignage devant la commission des forces armées du Sénat hier. « Nous restons absolument engagés envers le succès de l’Ukraine, » a déclaré Austin. « Mais nous devons prendre des décisions prudentes concernant notre propre posture de force et nos exigences de préparation. »
L’examen du Pentagone a également mis en évidence des préoccupations concernant le programme accéléré de modernisation militaire de la Chine. Les évaluations des services de renseignement indiquent que Pékin surveille de près les transferts d’armes occidentales vers l’Ukraine, calculant potentiellement la capacité de l’Amérique à soutenir plusieurs conflits.
L’ancien commandant suprême allié de l’OTAN, James Stavridis, a décrit la situation comme « un dangereux exercice d’équilibre » lors d’une entrevue depuis son bureau de New York. « La Russie en bénéficie doublement – une fois par la réduction réelle des systèmes livrés, et une autre fois par la perception que le soutien occidental pourrait vaciller. »
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a intensifié son action diplomatique auprès des capitales européennes suite à l’annonce de la réduction du programme américain. Le chancelier allemand Olaf Scholz a annoncé hier que Berlin accélérerait la livraison des chars Leopard précédemment promis, bien que les stocks allemands de systèmes de défense aérienne avancés restent également limités.
Pour les civils ukrainiens, ces calculs stratégiques n’offrent que peu de réconfort. À Kharkiv, qui fait face à de nouvelles campagnes de bombardement, la directrice d’hôpital Iryna Kozlova m’a guidé à travers des salles d’urgence bondées la semaine dernière. « Nous mesurons maintenant le succès en minutes – la rapidité avec laquelle nous pouvons déplacer les patients vers un abri lorsque les sirènes d’alerte aérienne retentissent, » a-t-elle déclaré. « Les inventaires d’armes du monde ne signifient rien quand on court contre la montre face aux missiles qui arrivent. »
Le Pentagone s’est engagé à réévaluer trimestriellement les systèmes disponibles, suggérant que la réduction actuelle pourrait ne pas être permanente. Mais avec des retards de production s’étendant sur des années pour les armes les plus sophistiquées, l’Ukraine est confrontée à des désavantages tactiques immédiats qu’aucune livraison future ne pourra résoudre rétroactivement.
En quittant le poste d’observation près de Bakhmut, un opérateur de drone ukrainien nommé Mykhailo a offert une perspective sobre tout en rangeant des équipements endommagés. « Ils comptent les armes à Washington, » a-t-il dit. « Nous comptons les minutes jusqu’à la prochaine attaque russe. Ces chiffres ne semblent jamais s’aligner. »
