Je me tenais au bord d’une berme défensive construite à la hâte près de Soumy, observant des soldats ukrainiens poser méticuleusement des mines antipersonnel selon un schéma précis sur ce qui était, jusqu’à récemment, des terres agricoles fertiles. La chaleur de juin était accablante, mais les hommes travaillaient méthodiquement, leurs mouvements trahissant l’urgence de leur tâche. Cette région du nord-est fait face à une pression renouvelée des forces russes qui se massent à quelques kilomètres.
« Nous n’avons pas le choix », m’a expliqué le colonel Vasyl Kravchenko, essuyant la sueur de son front. « Ces mines nous achèteront du temps. Un temps dont nous avons désespérément besoin.«
Cette scène a pris une nouvelle signification hier lorsque le président Volodymyr Zelensky a signé un décret retirant officiellement l’Ukraine du traité d’Ottawa—l’accord historique de 1997 interdisant l’utilisation, la production et le transfert de mines antipersonnel. Cette décision marque un changement significatif dans la stratégie défensive de l’Ukraine et soulève de profondes questions sur l’équilibre entre les besoins de sécurité immédiats et les considérations humanitaires à long terme.
La décision du gouvernement ukrainien reflète les dures réalités d’un conflit qui entre dans sa troisième année brutale. Selon les statistiques du ministère de la Défense, les forces russes contrôlent actuellement environ 20% du territoire ukrainien, avec des positions de première ligne s’étendant sur plus de 1 200 kilomètres. Les analystes militaires ukrainiens soulignent des pénuries critiques d’effectifs, la Russie maintenant un avantage d’environ 4 contre 1 en nombre de troupes le long de la plupart des fronts actifs.
« Quand vous êtes en infériorité numérique et que vous luttez pour la survie nationale, vous utilisez tous les outils disponibles », a déclaré Olha Stefanishyna, vice-première ministre ukrainienne pour l’intégration européenne, lors d’un point presse à Kyiv. « Ce n’est pas une décision prise à la légère, mais rendue nécessaire par l’agression continue de la Russie et nos besoins défensifs. »
Le traité d’Ottawa, officiellement connu sous le nom de Convention sur l’interdiction de l’emploi, du stockage, de la production et du transfert des mines antipersonnel et sur leur destruction, est une pierre angulaire du droit humanitaire international depuis son entrée en vigueur en 1999. L’Ukraine l’a signé en 1999 et ratifié en 2005, s’engageant à ne jamais utiliser de mines antipersonnel et à déminer les champs existants.
Ce retrait ne se produit pas dans un vide. L’armée ukrainienne utilise déjà des mines antichars tout au long du conflit, qui restent légales selon le traité d’Ottawa. Ce qui change maintenant, c’est la capacité de l’Ukraine à déployer des mines antipersonnel—des dispositifs plus petits conçus spécifiquement pour cibler l’infanterie—que les planificateurs militaires considèrent comme cruciaux pour ralentir les avancées russes en terrain ouvert.
« Nous faisons face à une menace existentielle de la part d’une nation qui n’a jamais signé le traité d’Ottawa et qui utilise abondamment les armes mêmes que nous nous sommes refusées », a déclaré le général Oleksandr Syrskyi, commandant en chef des forces armées ukrainiennes, dans une déclaration soutenant la décision.
La Russie, qui n’a jamais adhéré au traité, a déployé d’importants champs de mines dans les territoires occupés. Selon les estimations des Nations Unies, l’Ukraine figure désormais parmi les pays les plus minés au monde, avec environ 174 000 kilomètres carrés potentiellement contaminés—une superficie plus grande que l’Angleterre, l’Écosse et le Pays de Galles réunis.
La réaction internationale a été mitigée. Tandis que les analystes militaires occidentaux reconnaissent le dilemme tactique de l’Ukraine, les organisations humanitaires ont exprimé leur inquiétude.
« Cela représente un précédent dangereux qui menace de saper des décennies de progrès », a déclaré Sara Megan, directrice de la Campagne internationale pour l’interdiction des mines. « Les mines terrestres sont des armes intrinsèquement sans discrimination qui continueront de tuer et de mutiler des civils longtemps après la fin des conflits. »
Le coût humain des mines en Ukraine est déjà stupéfiant. Selon le Service de l’action antimines des Nations Unies, au moins 2 500 civils ont été tués ou blessés par des mines et des restes explosifs de guerre depuis février 2022. Les opérations de déminage devraient prendre des décennies et coûter des milliards.
Dans la région de Kharkiv, j’ai rencontré Dmytro Kovalenko, un agriculteur de 34 ans qui a perdu sa jambe droite à cause d’une mine terrestre en vérifiant sa propriété l’hiver dernier. « Je comprends pourquoi notre armée a besoin de ces armes », m’a-t-il dit depuis son centre de réadaptation. « Mais je sais aussi par expérience ce qu’elles font aux gens ordinaires. Ce sera notre fardeau pour des générations. »
Les responsables ukrainiens ont tenté d’atténuer les préoccupations internationales en soulignant que leur utilisation des mines antipersonnel sera « strictement défensive, méticuleusement documentée et principalement déployée le long des lignes de front actives ». Les porte-parole du ministère de la Défense soulignent que l’Ukraine maintiendra son engagement pour un déminage extensif une fois le conflit terminé.
Les experts militaires soulignent que les champs de mines défensifs pourraient aider à compenser les pénuries de munitions d’artillerie de l’Ukraine. L’armée ukrainienne tire actuellement environ 2 000 obus d’artillerie par jour—bien en dessous des 10 000 obus que la Russie lance, selon les évaluations des services de renseignement occidentaux.
« Les mines sont un multiplicateur de force », a expliqué Franz-Stefan Gady, analyste militaire à l’Institut international d’études stratégiques. « Elles canalisent les mouvements ennemis, protègent les flancs et permettent aux défenseurs de concentrer des forces limitées là où elles sont le plus nécessaires. »
Le retrait prend effet dans six mois, conformément aux dispositions du traité. L’Ukraine rejoint les États-Unis, la Russie, la Chine, l’Iran et l’Inde parmi les grandes puissances non parties à l’accord. Actuellement, 164 États sont parties au traité.
Pour les commandants ukrainiens comme Kravchenko, le débat semble éloigné des réalités du front. « Nous combattons un ennemi qui ne respecte aucun traité, aucune règle de guerre », a-t-il déclaré alors que nous parcourions le périmètre de la position de son unité. « Ma responsabilité est de protéger mes soldats et mon pays par tous les moyens nécessaires.«
En quittant la position défensive près de Soumy, j’ai observé des soldats marquer soigneusement leur champ de mines nouvellement posé avec des panneaux d’avertissement—une reconnaissance amère que les mesures désespérées d’aujourd’hui créeront les défis humanitaires de demain.
