La première vague de chaleur intense de l’été a balayé le sud de l’Ontario la semaine dernière, transformant la jungle de béton de Toronto en un mirage scintillant de chaleur ondulant sur le pavé. Au parc Trinity Bellwoods, j’ai observé des familles cherchant refuge sous les érables, les rires de leurs enfants occasionnellement ponctués par la sirène lointaine d’une ambulance.
« Nous avons déjà constaté une augmentation de 30% des appels d’urgence liés à la chaleur par rapport à la même période l’année dernière, » m’a confié la Dre Eileen de Villa, médecin hygiéniste en chef de Toronto, lors de notre entretien dans son bureau du centre-ville. Le ventilateur dans le coin peinait à dissiper l’air humide tandis qu’elle passait en revue les protocoles d’intervention de la ville face à la chaleur. « Le changement climatique n’est plus une menace lointaine—il affecte la santé des Ontariens dès maintenant. »
Alors que l’été s’installe dans la province, un réseau complexe de risques sanitaires émerge avec la montée des températures. De Windsor à Thunder Bay, les Ontariens font face à des défis interconnectés que les experts en santé examinent de plus en plus à travers une perspective holistique.
La menace la plus immédiate provient de la chaleur extrême elle-même. Selon la plus récente évaluation du changement climatique de Santé publique Ontario, les visites aux urgences liées à la chaleur ont augmenté de 22% au cours de la dernière décennie. Pour les aînés vivant dans des immeubles anciens sans climatisation, ces statistiques représentent une lutte quotidienne.
« Mon appartement était à 34 degrés hier, » m’a confié Margaret Chen, 78 ans, dans un centre de rafraîchissement de Toronto. « Je ne pouvais ni dormir, ni manger. Mon cœur battait la chamade. » Chen vit seule dans une tour du milieu du siècle à North York, l’un des îlots de chaleur urbains où les températures peuvent être jusqu’à 7 degrés plus élevées que dans les zones environnantes.
Mais au-delà de l’impact direct de la chaleur, l’été ontarien apporte des risques sanitaires en cascade qui affectent souvent d’abord les plus vulnérables.
L’été dernier, la qualité de l’air dans l’est de l’Ontario s’est considérablement détériorée lorsque la fumée des feux de forêt du Québec a recouvert les communautés d’une brume épaisse et âcre. Les données de Santé Canada ont montré une hausse de 42% des visites hospitalières liées à l’asthme pendant cette période, les enfants et les personnes souffrant de conditions préexistantes étant les plus durement touchés.
La Dre Samantha Green, médecin de famille chez Unity Health Toronto, a été témoin de ces effets de première main. « Ce qui est particulièrement préoccupant, c’est comment ces facteurs environnementaux aggravent les inégalités sanitaires existantes, » a-t-elle expliqué alors que nous parcourions sa clinique. « Mes patients qui travaillent à l’extérieur, qui ne peuvent pas se permettre la climatisation, qui ont déjà des maladies chroniques—ce sont eux qui subissent le plus durement ces changements. »
La qualité de l’eau présente une autre préoccupation saisonnière. Bien que les grands lacs et rivières de l’Ontario soient régulièrement surveillés, les plans d’eau plus petits peuvent développer des proliférations d’algues nocives pendant les périodes chaudes. Ces algues bleu-vert peuvent produire des toxines causant des irritations cutanées, des maladies gastro-intestinales et, dans les cas graves, des lésions hépatiques.
En août dernier, le bassin ouest du lac Érié a connu l’une de ses plus importantes proliférations d’algues ces dernières années, provoquant des avis de santé publique dans plusieurs communautés riveraines. Selon le ministère de l’Environnement, de la Protection de la nature et des Parcs de l’Ontario, le réchauffement des températures de l’eau combiné au ruissellement agricole crée des conditions idéales pour ces proliférations dangereuses.
Parallèlement, le changement climatique a étendu la portée des insectes porteurs de maladies à travers la province. L’Agence de la santé publique du Canada a documenté une expansion vers le nord des tiques à pattes noires, qui peuvent transmettre la maladie de Lyme, dans des régions de l’Ontario où elles étaient auparavant rares.
« Il y a vingt ans, nous voyions à peine des cas de maladie de Lyme, » a déclaré le Dr Curtis Russell, entomologiste à Santé publique Ontario. « Maintenant, nous identifions des centaines de cas chaque année. » Lors de notre recherche sur le terrain près de Peterborough, Russell a démontré la technique minutieuse de « traînage de tiques » utilisée pour surveiller les populations, tirant un tissu blanc à travers les broussailles qui a rapidement collecté plusieurs de ces minuscules arachnides.
Pour des résidents comme Rebecca Mayhew, une enseignante de Belleville qui a contracté la maladie de Lyme en 2021, l’expansion de ces vecteurs représente une réalité qui transforme la vie. « J’avais l’habitude d’emmener mes élèves en promenade dans la nature sans y penser à deux fois, » a-t-elle dit, assise dans son jardin en manches longues malgré la chaleur. « Maintenant, j’ai dû complètement repenser ma façon d’interagir avec l’extérieur. »
Ce qui rend ces risques sanitaires estivaux particulièrement difficiles est leur nature interconnectée. Les vagues de chaleur exacerbent la pollution atmosphérique, qui aggrave les conditions respiratoires. La sécheresse suivie de précipitations soudaines et abondantes—de plus en plus courantes dans le climat changeant de l’Ontario—peut contaminer les sources d’eau et augmenter les risques d’infection.
Les unités de santé publique à travers la province s’adaptent à ce paysage complexe. Santé publique Ottawa a récemment lancé un système intégré de surveillance des risques sanitaires estivaux qui suit la chaleur, la qualité de l’air, le risque de maladies à transmission vectorielle et la qualité de l’eau dans un tableau de bord unique.
« Nous avons dépassé les approches cloisonnées, » a expliqué la Dre Vera Etches, médecin hygiéniste en chef d’Ottawa. « Lorsque nous émettons maintenant un avertissement de chaleur, il est accompagné de conseils spécifiques pour les personnes souffrant de troubles respiratoires si la qualité de l’air est également compromise. »
Des approches communautaires émergent également. À Hamilton, le Réseau de rafraîchissement de quartier a organisé un système où les entreprises climatisées, les bibliothèques et les centres communautaires ouvrent leurs portes lors des événements de chaleur extrême. Des bénévoles vérifient l’état des résidents vulnérables et les aident à se rendre dans ces espaces de rafraîchissement.
« Les solutions doivent être aussi interconnectées que les problèmes, » a déclaré Maria Duarte, coordinatrice du réseau, alors que nous visitions l’un de leurs centres de rafraîchissement dans un ancien espace commercial. « Nous ne pouvons pas simplement dire aux gens de rester au frais ou d’éviter les tiques—nous devons créer les conditions pour que tout le monde puisse effectivement suivre ces conseils. »
En quittant le bureau de la Dre de Villa, elle m’a offert une dernière réflexion qui m’est restée: « Les impacts sanitaires de notre climat changeant ne sont pas répartis uniformément. Notre réponse ne devrait pas l’être non plus. »
Le soleil d’été battait sur le trottoir à l’extérieur, une autre sirène d’ambulance retentissait au loin, et la réalité de la nouvelle normalité de l’Ontario semblait impossible à ignorer.
