Les Blue Jays égalisent avec les Yankees dans le classement de l’Est de l’AL

Le soleil de fin d’après-midi projetait de longues ombres sur le terrain du Centre Rogers tandis que j’observais Bo Bichette contourner le troisième but, son visage reflétant une détermination qui incarnait parfaitement l’ascension improbable des Blue Jays dans la division Est de la Ligue américaine. Il y a quelques semaines à peine, les espoirs de séries éliminatoires de Toronto semblaient lointains—une déception familière menaçant de s’installer parmi les fidèles qui remplissent le stade du centre-ville.

« Nous n’avons jamais cessé d’y croire, » m’a confié Bichette dans le vestiaire après la victoire décisive de mercredi, 5-3 contre les Yankees, celle qui a finalement permis à Toronto d’égaler New York en tête du classement. « Le baseball est bizarre comme ça. On joue 162 matchs, et parfois tout change en seulement deux semaines. »

Et ça a changé, en effet. Les Blue Jays ont remporté 11 de leurs 13 derniers matchs, effaçant ce qui semblait être un déficit insurmontable de sept matchs au classement. La victoire d’hier soir a mis en évidence tout ce qui a alimenté leur remarquable redressement: des frappes opportunes, la domination de l’enclos des releveurs, et une énergie palpable qui électrise l’équipe et ses partisans.

Vladimir Guerrero Jr., dont la batte s’est enflammée pendant cette période, a propulsé un circuit de deux points qui a presque atteint le niveau 500. Cette explosion a fait taire un contingent de partisans des Yankees qui s’étaient fait entendre tôt dans la rencontre. Quand j’ai demandé à Guerrero à propos de l’élan de l’équipe, il a réfléchi avant de répondre.

« Cette équipe est une famille, » a-t-il dit, en faisant un geste vers le vestiaire. « Quand nous avons eu des difficultés, nous les avons traversées ensemble. Maintenant, nous remontons ensemble. Le classement ne ment pas. »

Les statistiques confirment certainement sa confiance. Le personnel de lanceurs de Toronto a affiché une MPM collective de 2,78 pendant cette série victorieuse, tandis que l’attaque a marqué en moyenne un peu plus de cinq points par match. Kevin Gausman, qui a enregistré sa 13e victoire hier soir avec sept manches solides, attribue le redressement à l’approche mentale de l’équipe.

« Personne n’a paniqué, » a expliqué Gausman, une poche de glace attachée à son épaule. « Nous savions que nous étions meilleurs que notre fiche ne l’indiquait. Parfois, il suffit d’une étincelle, et tout se met en place. »

Pour le gérant John Schneider, cette étincelle est venue d’une réunion d’équipe à huis clos après une défaite particulièrement démoralisante contre Baltimore au début d’août. Les joueurs décrivent la conversation comme honnête, parfois animée, mais finalement unificatrice.

« Je couvre cette équipe depuis des années, et on sent quand quelque chose change, » a noté Mike Wilner, la voix radio de longue date des Blue Jays, en regardant la pratique au bâton depuis les marches de l’abri. « Il y a une énergie différente maintenant—plus concentrée, moins de pression. Ils jouent comme s’ils n’avaient rien à perdre. »

Le stade lui-même semble refléter cette nouvelle confiance. L’assistance de mercredi, 42 871 spectateurs, a marqué la cinquième salle comble consécutive, le bruit de la foule atteignant des niveaux assourdissants lors des moments clés. L’augmentation de l’affluence représente une hausse de 28 % par rapport à la même période l’année dernière, selon les responsables de l’équipe.

Le gérant des Yankees, Aaron Boone, a reconnu l’élan de Toronto après le match. « Ils jouent un baseball complet en ce moment, » a-t-il déclaré. « Nous devons égaler leur intensité pour la dernière ligne droite. »

Cette égalité au classement arrive à un moment des plus dramatiques. Les deux équipes ont exactement 32 matchs restants, dont six confrontations directes qui détermineront probablement le champion de division. Le calendrier favorise légèrement Toronto, avec 18 matchs à domicile restants contre 15 pour New York.

Pour les partisans de longue date des Blue Jays, cette montée évoque des souvenirs de la légendaire saison 1989, quand ils ont dépassé les Orioles de Baltimore en septembre pour remporter la division. Gregor Chisholm, chroniqueur sportif du Toronto Star, voit des parallèles entre ces équipes.

« Les deux avaient cette qualité de résilience, » m’a dit Chisholm. « Les deux équipes ont reçu des contributions de sources inattendues. La différence est que ce groupe actuel a plus de talent brut que cette équipe de ’89. »

En effet, l’effectif de Toronto compte six joueurs qui ont participé au match des étoiles, soulignant le potentiel qui semblait frustrant et non réalisé pendant leurs difficultés en début de saison.

La ville elle-même semble s’éveiller à la possibilité de baseball en octobre. En marchant dans le quartier financier avant le match d’hier, j’ai remarqué plus de casquettes et de maillots bleus que je n’en avais vu de tout l’été. Au Real Sports Bar, adjacent à l’arena, la gérante Denise Williams a signalé une augmentation de 40 % des réservations pour les soirs de match.

« Quand les Jays sont en feu, toute la ville le ressent, » a déclaré Williams. « Après tout ce que Toronto a traversé avec la pandémie et les défis économiques, les gens sont prêts à célébrer quelque chose. »

Alors que les deux équipes entrent dans le dernier mois de la saison régulière, la course promet un grand drame. Baseball Prospectus donne maintenant à Toronto 51,2 % de chances de remporter la division, un renversement remarquable par rapport aux 12,8 % qu’ils avaient à la mi-août.

Pour des joueurs comme Bichette, qui ont connu la déception des occasions manquées lors des saisons précédentes, l’opportunité à venir semble être une validation.

« Nous avons construit vers ce moment, » a-t-il dit, en rangeant son équipement après le match. « La ville mérite une équipe gagnante. Mais nous n’avons encore rien accompli—ce n’est que le début. »

Alors que les Yankees quittaient la ville hier soir, le message était clair: la course pour la division Est de la Ligue américaine est devenue l’intrigue la plus captivante du baseball. Et pour une équipe des Blue Jays qui a refusé de se rendre quand la logique le suggérait, cela seul ressemble à une victoire.