Étude de l’Université Dalhousie explore l’impact du travail

Lorsque la camionnette bleue de recherche de l’Université Dalhousie est arrivée au camp forestier isolé près de Thunder Bay le mois dernier, j’ai observé les travailleurs nous regarder avec un mélange de curiosité et de méfiance. Plusieurs avaient passé quatorze jours d’affilée à abattre des arbres par températures négatives, et notre équipe de chercheurs en santé n’était pas exactement une présence habituelle.

« La plupart des jours, je suis trop fatigué pour même penser à comment ce boulot transforme mon corps, » m’a confié Sam, un forestier de 47 ans qui a demandé que j’utilise seulement son prénom. Ses mains calleuses entouraient une tasse de café pendant qu’il décrivait les douleurs chroniques au dos qu’il a développées au cours de ses 22 ans dans l’industrie. « Tu continues simplement jusqu’à ce que tu ne puisses plus. »

Sam est l’un des centaines de travailleurs canadiens qui participent à une étude novatrice de cinq ans dirigée par le Centre de recherche en santé au travail de l’Université Dalhousie. Ce projet de recherche national, lancé en octobre, examine comment différentes conditions de travail à travers les industries affectent les résultats de santé physique et mentale à long terme.

« Nous savons que l’emploi est un déterminant social de la santé, mais nous avons d’importantes lacunes dans la compréhension exacte de comment différents types de travail affectent les Canadiens différemment, » explique Dre Marlene Chen, chercheuse principale et épidémiologiste à l’Université Dalhousie. « Cette étude suit des travailleurs dans quinze catégories professionnelles pour identifier quels facteurs en milieu de travail prédisent le plus fortement les résultats de santé. »

Ce qui rend cette recherche unique est sa portée et sa méthodologie. Plutôt que de s’appuyer uniquement sur des sondages auto-déclarés, les chercheurs recueillent des données biométriques, mènent des évaluations environnementales des lieux de travail, et suivent les participants à travers le système de santé canadien au fil du temps. Des travailleurs des industries de ressources du Nord aux tours de bureaux urbaines sont étudiés, avec une attention particulière aux populations souvent sous-représentées dans la recherche sur la santé au travail.

J’ai visité trois des sites ruraux de l’étude à travers le Nord de l’Ontario le mois dernier, où les chercheurs documentaient les exigences physiques des professions basées sur les ressources. À Timmins, j’ai observé des employés de sociétés minières se porter volontaires pour des évaluations de santé de référence, incluant des tests cardiovasculaires et des évaluations musculo-squelettiques.

« Il y a une reconnaissance croissante que le travail n’affecte pas seulement votre corps pendant votre carrière—il façonne votre trajectoire de santé pour la vie, » affirme l’ergothérapeute Jeanne Beaudry, qui coordonne les sites de recherche du Nord de l’Ontario. « Nous constatons que même les jeunes travailleurs montrent des signes précoces d’impacts sur la santé au travail qui pourraient se manifester comme des conditions graves des décennies plus tard. »

L’Enquête sur la population active de Statistique Canada indique qu’environ 18,7 millions de Canadiens sont actuellement employés, avec des environnements de travail radicalement différents selon le secteur, la géographie et les facteurs socio-économiques. Des recherches antérieures de l’Institut canadien pour la santé et le travail suggèrent que les facteurs professionnels contribuent à environ 16% du fardeau total des maladies au Canada, pourtant les interventions en milieu de travail restent appliquées de façon incohérente.

Pour les communautés autochtones, la relation entre le travail et le bien-être comporte des complexités supplémentaires. À Sioux Lookout, j’ai rencontré des membres de la Première Nation de Lac Seul qui participent à une composante de la recherche dirigée par la communauté examinant comment les parcours d’emploi traditionnels interagissent avec le bien-être culturel et les résultats de santé.

« Notre concept du travail a toujours intégré l’objectif, la contribution à la communauté et la connexion à la terre, » explique l’Aînée Martha Kejick, qui siège au comité consultatif autochtone de l’étude. « Quand notre peuple travaille d’une manière qui honore ces valeurs, nous voyons des résultats positifs sur la santé. Quand l’emploi nous déconnecte de ces fondements, nous observons souvent des impacts sur la santé tant physique que spirituelle. »

La recherche vise à éclairer les politiques à plusieurs niveaux—des interventions individuelles en milieu de travail aux cadres provinciaux de santé au travail et aux normes fédérales du travail. Pour Dre Priya Sudarshan, économiste de la santé à l’Agence de la santé publique du Canada, les implications financières sont significatives.

« Les blessures et maladies liées au travail coûtent à notre système de santé environ 19 milliards de dollars annuellement, » note Sudarshan. « En identifiant quels facteurs en milieu de travail influencent le plus fortement les résultats de santé, nous pouvons cibler les investissements préventifs plus efficacement. »

De retour à Thunder Bay, j’ai parlé avec Aisha Tariq, étudiante en soins infirmiers, qui travaille les fins de semaine dans un hôpital local tout en complétant son diplôme. Elle s’est inscrite à l’étude après avoir développé des blessures dues aux mouvements répétitifs causées par les techniques de levage des patients.

« Les travailleurs de la santé connaissent certains des taux de blessures professionnelles les plus élevés, pourtant nous sommes censés être ceux qui favorisent la santé, » a dit Tariq, ajustant l’attelle de poignet qu’elle porte maintenant pendant ses quarts de travail. « Cette recherche reconnaît cette ironie et mènera, espérons-le, à de meilleurs systèmes. »

L’étude intègre la diversité à travers l’âge, le genre, le statut de nouvel arrivant et le niveau de capacité—reconnaissant que les impacts sur la santé au travail ne sont pas uniformes entre les groupes démographiques. Les femmes dans les industries à prédominance masculine, par exemple, rapportent souvent des défis ergonomiques différents de leurs homologues masculins en raison d’équipements et d’espaces de travail conçus principalement pour les corps masculins.

Alors que le travail à distance continue de remodeler les modèles d’emploi après la pandémie, les chercheurs ont ajouté des protocoles spécifiques pour évaluer les environnements de bureau à domicile. Dre Chen note que bien que certains travailleurs rapportent un bien-être amélioré avec des arrangements flexibles, d’autres connaissent de nouveaux défis de santé, y compris un comportement sédentaire accru et des problèmes ergonomiques.

« Les frontières entre le travail et la maison ont fondamentalement changé, » dit Dre Chen. « Notre recherche doit saisir ces réalités en évolution. »

Les premiers résultats de la phase initiale de l’étude sont attendus fin 2024, bien que l’analyse complète des données longitudinales prendra des années. Pour des travailleurs comme Sam, le bûcheron que j’ai rencontré près de Thunder Bay, la participation offre l’espoir que les générations futures puissent bénéficier de lieux de travail plus sains.

« Mon père a été brisé par ce travail à soixante ans, » m’a-t-il dit alors que nous regardions les membres plus jeunes de l’équipe charger l’équipement sur des camions. « Si partager mon expérience aide ces gars à avoir de meilleures options, alors ça vaut la peine. »

Alors que les environnements de travail continuent d’évoluer et que la main-d’œuvre canadienne devient de plus en plus diverse, cette recherche représente une étape importante vers la compréhension—et ultimement l’amélioration—de la façon dont nos vies professionnelles façonnent notre santé.