Alors que l’été s’étend devant nous comme une invitation au plein air, les autorités sanitaires de l’Ontario se préparent discrètement à une saison où d’anciennes menaces ont pris de nouvelles formes. Debout sur la rive du lac Ontario la semaine dernière, j’observais des enfants s’éclabousser dans l’eau pendant que les parents appliquaient de la crème solaire avec des gestes bien rodés – un rituel familier qui masque un paysage sanitaire en mutation sous la surface.
« Nous assistons à un parfait concours de circonstances cette année, » m’a confié Dre Eileen de Villa lors de notre conversation au siège de Santé publique Toronto. La médecin hygiéniste en chef de la ville a désigné une carte parsemée de points de surveillance dans toute la région du Grand Toronto. « Les changements climatiques ont prolongé les saisons de reproduction des moustiques, tandis que l’hésitation vaccinale a créé des poches de vulnérabilité face à des maladies que nous considérions autrefois comme maîtrisées. »
Cette convergence de risques de maladies infectieuses survient alors que l’Ontario émerge des mesures d’urgence pandémiques vers ce que certains experts appellent « la dette immunitaire » – un terme qui décrit comment l’exposition réduite aux pathogènes courants pendant les confinements a pu affaiblir l’immunité de la population contre certaines infections.
Le virus du Nil occidental, transporté par des moustiques qui prospèrent dans les étés de plus en plus chauds et humides de l’Ontario, a mis les unités de santé publique en alerte plus tôt que d’habitude. Selon l’Agence de la santé publique du Canada, l’Ontario a signalé 23 cas humains du virus du Nil occidental l’an dernier, et la surveillance précoce suggère que 2024 pourrait connaître des chiffres plus élevés dans toute la province.
« Nous détectons des moustiques infectés dans nos pièges environ trois semaines plus tôt que notre moyenne historique, » a confirmé Dr Lawrence Loh, PDG du Collège des médecins de famille du Canada et ancien médecin hygiéniste de la région de Peel. « Les changements climatiques ont prolongé la saison de reproduction et élargi la gamme d’espèces de moustiques pouvant transporter des maladies comme le Nil occidental. »
Parallèlement, l’Ontario a signalé 17 cas confirmés de rougeole depuis janvier – une augmentation surprenante par rapport aux chiffres presque nuls de la dernière décennie. Les données du ministère de la Santé de l’Ontario montrent que la plupart des cas concernent des personnes non vaccinées, avec plusieurs cas de transmission communautaire plutôt que d’exposition liée aux voyages.
En me promenant dans le marché de Kensington à Toronto, j’ai rencontré Saanvi Patel, mère de deux enfants, qui a exprimé ce que ressentent de nombreux parents. « J’ai grandi sans jamais m’inquiéter de la rougeole. Maintenant, je vérifie les dossiers de vaccination de mes enfants et je me demande si nous avons besoin de rappels, » a-t-elle dit, en ajustant le chapeau de son bambin tandis que son enfant de cinq ans examinait des fruits à un étalage voisin. « Les informations changent si vite, c’est difficile de savoir à quoi se fier. »
Ce fossé de confiance représente l’un des défis de santé publique les plus importants cet été. Les taux de vaccination pour les immunisations d’entrée à l’école en Ontario sont passés de plus de 90% avant la pandémie à environ 85% dans certaines régions, selon le dernier rapport de surveillance de Santé publique Ontario. Cette baisse place certaines communautés sous le seuil nécessaire pour l’immunité collective contre des maladies hautement contagieuses comme la rougeole.
Dr Kieran Moore, médecin hygiéniste en chef de l’Ontario, a souligné lors d’un récent point de presse que la province met en œuvre une approche à multiples facettes pour répondre à ces préoccupations. « Nous avons lancé des campagnes ciblées de vaccination de rattrapage dans les communautés à faible couverture, tout en élargissant les programmes de surveillance et de contrôle des moustiques dans toute la province, » a-t-il déclaré.
Le gouvernement de l’Ontario a alloué 12,5 millions de dollars de financement supplémentaire aux unités de santé locales spécifiquement pour la prévention des maladies infectieuses cet été. Cela comprend un accès élargi aux vaccins ROR (rougeole, oreillons, rubéole) par le biais de programmes en pharmacie et de cliniques mobiles dans les zones à haut risque.
Au centre de sensibilisation communautaire du Réseau de santé de Scarborough, j’ai observé des travailleurs de la santé transformer un centre communautaire en clinique de vaccination. Desiree Williams, travailleuse en santé communautaire, a expliqué leur approche: « Nous allons à la rencontre des gens – physiquement et émotionnellement. Cela signifie des cliniques dans des espaces communautaires, des interprètes pour les familles nouvellement arrivées, et des conversations honnêtes sur la sécurité des vaccins. »
L’intersection de ces préoccupations sanitaires avec des facteurs socioéconomiques ne peut être négligée. Le programme de piégeage des moustiques de Toronto révèle des concentrations plus élevées de sites de reproduction dans les quartiers dotés d’infrastructures vieillissantes et d’une gestion moins efficace des espaces verts. De même, les taux de vaccination montrent des schémas géographiques qui coïncident souvent avec les disparités de revenus et l’accès aux soins primaires.
« La santé environnementale et le contrôle des maladies infectieuses sont fondamentalement des questions d’équité, » a expliqué Dre Theresa Tam, administratrice en chef de la santé publique du Canada, lors d’un symposium national sur l’équité en santé auquel j’ai assisté à Ottawa le mois dernier. « Les communautés les plus vulnérables aux maladies sensibles au climat font souvent face aux plus grands obstacles d’accès aux soins de santé. »
Pour les individus et les familles navigant parmi ces risques sanitaires estivaux, les experts en santé publique recommandent une approche équilibrée. Les Normes de santé publique de l’Ontario soulignent des mesures de prévention pratiques: éliminer l’eau stagnante autour des maisons pour réduire les sites de reproduction des moustiques, s’assurer que les dossiers de vaccination sont à jour, et consulter rapidement un médecin en cas de symptômes comme des éruptions cutanées inexpliquées ou une fièvre persistante.
Dre de Villa nous rappelle que la perspective est importante. « Ces risques sont réels et méritent attention, mais ils sont également gérables avec une réponse communautaire appropriée. Nous avons construit des systèmes de santé publique précisément pour des défis comme ceux-ci. »
Alors que le crépuscule s’installe sur le parc au bord de l’eau et que les familles rangent leurs jouets de plage, la scène estivale semble inchangée par rapport aux années précédentes. Mais sous ce tableau familier, l’infrastructure de santé publique de l’Ontario travaille sans relâche pour faire face à des menaces en évolution – équilibrant le besoin de vigilance avec le besoin tout aussi important pour les communautés de profiter des brefs et précieux mois d’été.
La voie à suivre, comme me l’a dit une infirmière de santé publique en installant une clinique de vaccination mobile près du quartier des Beaches à Toronto, nécessite à la fois un engagement institutionnel et une action individuelle: « Nous sommes tous ensemble dans cette situation – la santé publique peut suivre les moustiques et offrir les vaccins, mais ce sont les communautés qui décident si nous nous protégerons véritablement les uns les autres. »
