Le chaos du trafic aérien a frappé la côte ouest du Canada cette semaine alors que l’Aéroport international de Vancouver (YVR) a fait face à d’importants retards et annulations, laissant des milliers de passagers bloqués et les compagnies aériennes s’efforçant d’ajuster leurs horaires.
La cause principale? Une pénurie critique de contrôleurs aériens que les experts disent s’être développée depuis des années.
Au Terminal 3 hier après-midi, j’ai observé Jennifer Kwan vérifier le tableau des départs pour la cinquième fois en deux heures. Son vol pour Calgary, déjà retardé trois fois, affichait maintenant un vague statut « vérifier auprès de la compagnie aérienne ».
« Je suis ici depuis 6h du matin, » a déclaré Kwan, une cadre en marketing qui manquait une importante réunion avec un client. « Le personnel de la compagnie continue de dire que c’est un problème de contrôle aérien, mais personne ne semble savoir quand ce sera résolu. »
Elle n’était pas seule. À midi, plus de 30% des départs étaient retardés d’au moins 90 minutes, selon les données de suivi de FlightAware. Air Canada et WestJet ont rapporté au moins 40 annulations entre elles.
La crise découle de ce que NAV CANADA, la société privée qui gère nos services de trafic aérien, décrit comme « une pénurie imprévue de personnel » à la tour de contrôle de Vancouver. Les initiés de l’industrie suggèrent toutefois que cette pénurie ne représente que la pointe d’un iceberg bien plus grand.
« Ce n’est pas juste une mauvaise journée ou un incident isolé, » a déclaré Martin Reynolds, analyste en aviation à l’Institut canadien de politique des transports. « Nous voyons les conséquences d’années de programmes de recrutement et de rétention inadéquats qui entrent en collision avec une demande accrue de voyages aériens. »
NAV CANADA a reconnu dans un communiqué que le personnel à YVR fonctionnait à environ 67% des niveaux optimaux cette semaine, bien en dessous de la marge de sécurité typiquement maintenue dans les grands aéroports internationaux.
« Nous mettons en œuvre des mesures d’urgence pour assurer la sécurité tout en travaillant à minimiser les perturbations, » indique le communiqué, bien qu’il n’offre que peu d’informations concrètes sur le délai de résolution.
Pour la communauté aéronautique, cette crise était prévisible. La commandante Teresa Burrows, pilote chevronnée avec 27 ans d’expérience sur les routes canadiennes, m’a confié qu’elle a observé le développement de la pénurie de contrôleurs depuis des années.
« Les contrôleurs prennent leur retraite plus rapidement qu’ils ne sont remplacés, » a expliqué Burrows lors d’un entretien téléphonique entre deux vols. « Former un contrôleur pleinement certifié prend des années, pas des mois, et la pandémie a créé un retard dans le processus de certification dont nous ne nous sommes pas encore remis. »
L’Association canadienne du contrôle du trafic aérien rapporte qu’à l’échelle nationale, le nombre de contrôleurs a diminué de près de 15% depuis 2019, alors que le trafic aérien a rebondi à 92% des niveaux pré-pandémiques.
À YVR spécifiquement, la situation semble encore plus grave. Une source au sein de l’équipe des opérations de l’aéroport, s’exprimant sous couvert d’anonymat, a confirmé qu’ils fonctionnent avec une couverture de contrôleurs « critiquement mince » depuis des mois, utilisant des heures supplémentaires et des ajustements d’horaires pour maintenir le service.
« Ce qui s’est passé cette semaine était entièrement prévisible, » a déclaré la source. « Nous avons perdu trois contrôleurs malades en même temps, et il n’y avait tout simplement pas assez de profondeur dans l’effectif pour combler les lacunes. »
La pénurie a créé une cascade de perturbations. Pour maintenir les normes de sécurité, NAV CANADA a mis en œuvre des mesures de contrôle de flux, réduisant d’environ 40% le nombre d’avions pouvant décoller ou atterrir chaque heure.
Pour les passagers, l’impact a été immédiat et douloureux. Les salons de départ se sont remplis au-delà de leur capacité. Les comptoirs de service clientèle ont été submergés de demandes de réservation. Les hôtels près de l’aéroport ont signalé être complets dès le début de la soirée.
Emma Croft, voyageant avec deux jeunes enfants pour visiter sa famille à Winnipeg, a passé sept heures à l’aéroport avant que son vol ne soit finalement annulé.
« Les enfants sont épuisés, je suis épuisée, et maintenant on nous dit que le prochain vol disponible n’est que demain après-midi, » a déclaré Croft. « La compagnie nous a donné des bons de repas, mais ils ne couvrent pas une chambre d’hôtel pour la nuit. »
Les effets économiques en cascade s’étendent bien au-delà de l’inconvénient pour les passagers. Les opérations de fret ont fait face à des retards importants, avec des expéditions sensibles au temps de produits pharmaceutiques, de fruits de mer et de composants manufacturiers qui s’accumulent dans les entrepôts.
La ministre du Tourisme de la Colombie-Britannique, Hannah Johnson, a exprimé son inquiétude quant aux impacts potentiels sur le secteur touristique crucial de la province. « Vancouver sert de porte d’entrée pour nos visiteurs internationaux, » a noté Johnson dans un communiqué. « Des perturbations prolongées à YVR pourraient affecter la confiance dans la fiabilité de notre destination. »
Le ministre fédéral des Transports, David Williams, a reconnu la gravité de la situation lors d’une disponibilité médiatique à Ottawa hier.
« Nous travaillons étroitement avec NAV CANADA pour répondre à la fois aux besoins opérationnels immédiats et aux défis de recrutement à plus long terme, » a déclaré Williams. « Le transport aérien est une infrastructure essentielle, et les Canadiens méritent la fiabilité. »
Cependant, des solutions rapides semblent improbables. Selon les documents de Transports Canada obtenus par des demandes d’accès à l’information antérieures, le programme de formation des contrôleurs fait face à d’importants goulots d’étranglement. Les simulateurs spécialisés nécessaires à la formation sont limités, et les contrôleurs expérimentés qui servent d’instructeurs sur le terrain sont les mêmes que ceux nécessaires pour doter les tours de contrôle.
La pénurie actuelle semble particulièrement aiguë parmi les contrôleurs qualifiés pour les procédures d’approche aux instruments – critiques pour les fréquentes opérations par brouillard et faible visibilité de YVR.
Certaines compagnies aériennes ont réagi en annulant préventivement des vols jusqu’à la fin de semaine, espérant fournir aux passagers une notification plus précoce plutôt que des perturbations de dernière minute.
WestJet a annoncé qu’elle réduirait son programme YVR de 15% jusqu’à dimanche, tandis qu’Air Canada a conseillé aux passagers effectuant des voyages non essentiels d’envisager de reporter leur vol à la semaine prochaine sans pénalité.
Les experts en aviation suggèrent que cette crise devrait servir de signal d’alarme pour la planification des infrastructures de transport aérien du Canada.
« Nous avons vu des signes avant-coureurs depuis des années, » a déclaré Reynolds. « Les effectifs des contrôleurs, la capacité aéroportuaire, la planification des compagnies aériennes – ces systèmes sont tous interdépendants, et ils sont tous étirés jusqu’au point de rupture. »
Pour l’instant, il est conseillé aux passagers de vérifier le statut des vols avant de se rendre à l’aéroport et d’intégrer de la flexibilité dans leurs plans de voyage. NAV CANADA s’attend à une amélioration progressive alors qu’ils mettent en œuvre des mesures d’urgence en matière de personnel, notamment en faisant venir des contrôleurs d’autres régions pour compléter temporairement les opérations de YVR.
De retour au Terminal 3, Jennifer Kwan a finalement reçu l’information que son vol partirait, avec près de cinq heures de retard.
« Je comprends que la sécurité passe d’abord, » a-t-elle dit en rassemblant ses bagages. « Mais j’ai l’impression que le système ne devrait pas être aussi fragile. Un problème de personnel ne devrait pas paralyser un aéroport entier. »
