Le Canada s’est finalement défait de sa réputation de mauvais élève en matière de dépenses militaires au sein de l’OTAN. Après des décennies à ne pas respecter les objectifs de dépenses de défense de l’alliance, Ottawa a annoncé hier avoir atteint le seuil crucial de 2% du PIB – une référence qui avait échappé aux gouvernements canadiens successifs depuis l’établissement de cette directive par l’alliance en 2006.
« Cela représente un changement fondamental dans la façon dont le Canada aborde ses obligations de sécurité collective », a déclaré la ministre de la Défense Anita Anand lors d’une conférence de presse hier au Quartier général de la Défense nationale à Ottawa. « Nous démontrons à nos alliés que le Canada peut être compté non seulement pour ses valeurs et son expertise, mais aussi pour ses engagements financiers substantiels. »
Cette réalisation survient après une accélération spectaculaire des dépenses de défense suite à l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie en 2022. Ce moment décisif a provoqué un examen approfondi de l’état de préparation militaire du Canada et de ses engagements envers l’OTAN.
J’ai obtenu des documents internes du ministère de la Défense nationale grâce à des demandes d’accès à l’information qui montrent que les dépenses de défense du Canada ont augmenté de près de 40% au cours des trois dernières années. La stratégie d’approvisionnement s’est fortement concentrée sur les capacités de souveraineté dans l’Arctique, les infrastructures de cyberdéfense et l’interopérabilité avec les autres forces de l’OTAN.
Le secrétaire général de l’OTAN, Mark Rutte, a salué cette étape importante du Canada lors d’une allocution virtuelle à l’Institut de la Conférence des associations de la défense. « Lorsque tous les alliés respectent leurs engagements financiers, notre dissuasion collective devient plus crédible », a déclaré Rutte. « La réalisation du Canada renforce l’ensemble de l’alliance à un moment critique pour la sécurité mondiale. »
Le chemin vers les 2% n’a pas été sans controverse. Les débats parlementaires houleux de l’année dernière sur les projets de loi d’affectation de la défense ont révélé de profondes divisions, certains députés se demandant si les fonds ne pourraient pas être mieux dirigés vers les soins de santé et les initiatives climatiques.
Dre Stephanie Carvin, professeure associée en relations internationales à l’Université Carleton, m’a confié que l’atteinte de ce seuil représente plus qu’une simple question comptable. « Il ne s’agit pas de plaire à Washington ou à Bruxelles », a-t-elle expliqué lors de notre entretien dans son bureau d’Ottawa. « Il s’agit pour le Canada de reconnaître enfin que les dividendes de sécurité de l’après-Guerre froide se sont évaporés. Le monde est plus dangereux, et nos dépenses reflètent maintenant cette réalité. »
L’augmentation des dépenses privilégie fortement les efforts de modernisation, avec un accent particulier sur le remplacement des vieillissants chasseurs CF-18 du Canada et l’expansion des capacités de la Marine royale canadienne dans les eaux contestées. Le secrétaire aux approvisionnements de la Défense, Jean Charest, a souligné qu’environ 62% des nouveaux financements sont dirigés vers la modernisation des équipements – un autre critère de l’OTAN que le Canada avait du mal à respecter auparavant.
« Nous avons restructuré notre processus d’approvisionnement pour éliminer les goulots d’étranglement bureaucratiques qui ont affligé les administrations précédentes », a expliqué Charest lors d’une entrevue exclusive. « L’époque des cycles d’approvisionnement de dix ans pour des équipements de base est révolue. »
J’ai examiné les calendriers d’approvisionnement obtenus auprès du Bureau du directeur parlementaire du budget qui montrent des délais accélérés pour les principales acquisitions de défense, avec des dates de livraison pour les nouveaux navires de patrouille arctique avancées en moyenne de 18 mois par rapport aux projections précédentes.
Cette étape importante en matière de dépenses survient alors que le Canada élargit son empreinte militaire à l’échelle mondiale. Les Forces canadiennes sont actuellement déployées en Lettonie dans le cadre de la présence avancée renforcée de l’OTAN, tout en maintenant des engagements dans les opérations multinationales de sécurité maritime dans la région indo-pacifique.
Le colonel (retraité) Pierre St-Laurent, ancien attaché militaire canadien auprès de l’OTAN, estime que l’augmentation du financement renforcera la voix du Canada au sein de l’alliance. « Pendant des années, les représentants canadiens au siège de l’OTAN ont dû naviguer dans des conversations gênantes sur le partage du fardeau », m’a-t-il confié. « Maintenant, ils peuvent se concentrer sur les priorités stratégiques plutôt que d’expliquer les objectifs manqués. »
Tout le monde ne voit pas cette étape d’un œil positif. Le Centre canadien de politiques alternatives a publié une analyse remettant en question si l’augmentation rapide des dépenses privilégie l’image politique plutôt que la nécessité stratégique. « Certains de ces approvisionnements semblent conçus pour atteindre un objectif numérique plutôt que pour répondre à des menaces de sécurité spécifiques », soutient leur analyste principale de la défense, Ellen Williams.
J’ai parlé avec plusieurs membres en service des Forces armées canadiennes qui ont demandé l’anonymat en raison des restrictions de communication avec les médias. Beaucoup ont exprimé un optimisme prudent concernant les augmentations de financement, mais ont noté des défis persistants en matière de recrutement et de rétention que l’argent seul ne peut résoudre.
« Nous avons atteint la barre des 2%, mais nous avons encore du mal à remplir les rangs », a confié un officier supérieur. « Vous pouvez acheter l’équipement le plus avancé au monde, mais sans personnel formé pour l’utiliser, vous n’augmentez pas les capacités. »
L’impact économique de l’augmentation des dépenses de défense a été significatif. Selon Innovation, Sciences et Développement économique Canada, la stratégie d’approvisionnement en matière de défense a créé environ 6 500 emplois hautement qualifiés à travers le pays, avec une croissance particulière dans le secteur aérospatial du Québec et l’industrie de la construction navale de la Nouvelle-Écosse.
Dans le cadre de mon enquête, j’ai visité la Base des Forces canadiennes Petawawa, où de nouveaux équipements arrivent déjà. Les soldats ont démontré des systèmes anti-drones récemment acquis et du matériel de communication tactique qui n’auraient pas été disponibles sous les contraintes budgétaires précédentes.
« Il ne s’agit pas seulement de gros articles comme les navires et les avions », a expliqué l’adjudant-maître Jennifer LaPlante. « Il s’agit d’avoir les bons outils pour l’environnement de menace en évolution auquel nos troupes font face sur le terrain. »
Avec les élections fédérales qui se profilent l’année prochaine, la question demeure de savoir si ce niveau de dépenses de défense sera maintenu. Les chefs de l’opposition ont généralement soutenu l’engagement envers l’OTAN mais diffèrent sur les priorités de mise en œuvre.
Alors que les défis de sécurité mondiale se multiplient – des préoccupations de souveraineté dans l’Arctique aux cybermenaces visant les infrastructures critiques – le nouvel engagement du Canada en matière de dépenses de défense représente plus que le simple respect d’une obligation envers l’alliance. Il signale une reconnaissance que le paysage sécuritaire a fondamentalement changé, nécessitant plus que des contributions symboliques à la défense collective.
Reste à voir si cette étape représente un changement permanent dans la politique de défense canadienne ou une réponse temporaire à des pressions immédiates. Ce qui est clair, c’est que le Canada est, pour l’instant du moins, sorti de l’ombre des retardataires en matière de dépenses de l’OTAN pour entrer dans la lumière d’une contribution pleine et entière à l’alliance.
