Amende pour pollution des fruits de mer en Colombie-Britannique après contamination du Barkley Sound

Dans la lueur pâle d’une matinée côtière en avril dernier, je me tenais au bord de Barkley Sound, observant un grand héron bleu traquer sa proie dans les eaux peu profondes. Cet écosystème complexe sur la côte ouest de l’île de Vancouver, avec son labyrinthe d’îles et de criques protégées, soutient les communautés autochtones depuis des milliers d’années et abrite aujourd’hui un réseau complexe d’opérations de pêche, de tourisme et d’aquaculture.

Mais sous la surface, quelque chose n’allait pas.

« Nous soulevons des préoccupations concernant les rejets de l’usine de transformation depuis des années, » m’a confié Andrew Jackson, gestionnaire des pêches de la Première Nation Tla-o-qui-aht, alors que nous regardions de l’autre côté du port vers les installations de Ucluelet Harbour Seafood. « Notre peuple a remarqué des changements dans la vie marine ici, particulièrement dans les zones les plus proches des déversements. »

Ces préoccupations viennent d’être validées. Environnement et Changement climatique Canada a imposé une amende de 75 000 $ à Ucluelet Harbour Seafood pour des infractions à la Loi sur les pêches, après que l’entreprise ait rejeté des déchets de transformation de poisson non traités dans Barkley Sound entre janvier 2022 et mars 2023.

L’ironie n’échappe pas aux défenseurs locaux de l’environnement – un transformateur de fruits de mer qui endommage les eaux mêmes qui soutiennent son industrie. Selon les enquêteurs fédéraux, l’entreprise n’a pas correctement entretenu son système de traitement des eaux usées, permettant à des effluents contenant une demande biochimique en oxygène (DBO) excessive et des matières solides en suspension d’entrer dans l’environnement marin.

« Les déchets de transformation du poisson contiennent des niveaux élevés d’azote et de phosphore, » explique Dr. Sarah Chen, écologiste marine à l’Université de Colombie-Britannique. « Lorsque ces nutriments pénètrent dans les cours d’eau naturels en fortes concentrations, ils peuvent déclencher des proliférations d’algues qui épuisent les niveaux d’oxygène et créent des zones mortes où la vie marine ne peut pas survivre. »

L’amende de 75 000 $ sera versée au Fonds pour dommages à l’environnement du gouvernement du Canada, qui soutient des projets de restauration des environnements endommagés. L’entreprise a également été ajoutée au Registre des contrevenants environnementaux, un registre public des entreprises reconnues coupables d’infractions environnementales.

Pour les communautés côtières entourant Barkley Sound, l’amende représente à la fois une justification et une frustration. Josh Lewis, pêcheur de troisième génération d’Ucluelet, se souvient d’une époque où les eaux étaient plus saines. « Mon grand-père pouvait prédire les migrations de saumon par la clarté de l’eau et les types d’oiseaux qu’on voyait, » m’a-t-il dit alors que nous marchions le long du port. « C’est une mort à petit feu ici – un peu de pollution par-ci, une perte d’habitat par-là. »

Ucluelet Harbour Seafood transforme plusieurs espèces, dont le saumon, le flétan, la morue charbonnière et le merlu. L’installation, qui emploie environ 60 personnes à l’année et jusqu’à 150 pendant la haute saison, est un moteur économique important dans la région.

L’entreprise a répondu à l’amende par une déclaration indiquant qu’elle a investi plus de 300 000 $ dans la modernisation du traitement des eaux usées. « Nous prenons nos responsabilités environnementales au sérieux, » a déclaré Teresa Hanna, directrice des opérations. « Les problèmes identifiés ont été résolus, et nous mettons en place des systèmes de surveillance supplémentaires pour assurer une conformité totale à l’avenir. »

Mais pour les Premières Nations Nuu-chah-nulth, dont les territoires englobent Barkley Sound, les dommages vont au-delà des mesures de qualité de l’eau. « Il ne s’agit pas seulement de niveaux de DBO ou de solides en suspension, » a déclaré Mariah Charleson, vice-présidente du Conseil tribal Nuu-chah-nulth. « Il s’agit de respecter les eaux qui ont soutenu notre peuple depuis des temps immémoriaux. Quand les entreprises polluent, elles violent non seulement les règlements environnementaux, mais aussi nos droits et responsabilités envers ces lieux. »

Les statistiques d’Environnement et Changement climatique Canada révèlent une tendance troublante. Entre 2018 et 2024, il y a eu 27 mesures d’application importantes contre des opérations de transformation de fruits de mer en Colombie-Britannique, avec des amendes totalisant plus de 2,1 millions de dollars. Les experts de l’industrie pointent du doigt les infrastructures vieillissantes, les pics saisonniers de transformation et les pressions économiques comme facteurs contributifs.

Les recherches du Dr Chen indiquent que la récupération de ce type de pollution peut prendre des années. « Même après l’arrêt des rejets, les nutriments accumulés et la perturbation de l’écosystème peuvent persister, » explique-t-elle. « Le sédiment devient un réservoir de pollution qui se libère lentement dans la colonne d’eau. »

En marchant le long du rivage rocailleux près de l’usine de transformation, j’ai remarqué les signes subtils de stress – moins de créatures intertidales, des plaques de croissance d’algues inhabituelles, et une odeur faible mais persistante lorsque la marée était basse. Ces observations correspondent à ce que les détenteurs de connaissances locales signalent.

« Nos aînés pouvaient lire ces eaux comme un livre, » m’a dit Jackson. « Ils savaient que quelque chose n’allait pas bien avant que des tests ne soient effectués. Il y a des générations de connaissances qui doivent être respectées. »

L’amende survient dans un contexte de surveillance accrue des pratiques environnementales de l’industrie des fruits de mer en C.-B. L’année dernière, le gouvernement provincial a annoncé des exigences de surveillance renforcées pour les opérations aquacoles suite à une série d’enquêtes sur des épidémies de poux de mer dans les fermes de saumon. Pendant ce temps, les groupes de conservation ont appelé à une application plus stricte des réglementations existantes.

Pour les communautés côtières comme Ucluelet, l’équilibre entre le développement économique et la protection de l’environnement reste un défi complexe. Le secteur de la transformation des fruits de mer fournit des emplois cruciaux à l’année dans une région fortement dépendante du tourisme saisonnier.

La mairesse Marilyn McEwen a reconnu cette tension lors d’une récente réunion du conseil municipal. « Nous valorisons les emplois et l’activité économique que la transformation des fruits de mer apporte à notre communauté, » a-t-elle déclaré. « Mais cela ne peut jamais se faire aux dépens de notre environnement marin. Nous avons besoin des deux – des eaux saines et une industrie durable. »

Alors que les communautés côtières de la C.-B. font face aux impacts du changement climatique, notamment le réchauffement et l’acidification des océans, la protection de la qualité de l’eau devient de plus en plus critique. Un rapport de 2023 de Pêches et Océans Canada indique que les écosystèmes côtiers du Pacifique déjà stressés par la pollution sont moins résilients aux perturbations liées au climat.

De retour à Barkley Sound, alors que la marée commençait à monter, j’ai observé des kayakistes pagayer devant l’usine de transformation, probablement inconscients de la lutte invisible qui se déroule dans les eaux sous eux. Le héron que j’avais repéré plus tôt s’était déplacé, pataugeant méthodiquement dans les bas-fonds à la recherche de son prochain repas.

L’amende contre Ucluelet Harbour Seafood représente une responsabilisation pour les actions passées, mais le véritable test sera de savoir si elle catalyse un changement durable – pas seulement dans cette installation, mais dans toute une industrie qui dépend des eaux mêmes qu’elle risque de contaminer.