J’ai posé mon carnet sur la table de pique-nique usée par le temps, observant le Dr Amira Saleh déballer soigneusement ce qui ressemblait à une serviette hygiénique ordinaire de son emballage clinique. Nous nous rencontrions dans un jardin communautaire à l’est de Vancouver, un cadre plutôt inattendu pour discuter de ce qui pourrait être l’une des innovations médicales les plus prometteuses de la décennie au Canada.
« La plupart des gens sont surpris quand je leur dis que cela pourrait sauver des milliers de vies, » a-t-elle dit, tenant le rectangle blanc d’apparence modeste. « Surtout dans les communautés où les tests Pap sont difficiles d’accès. »
L’innovation que le Dr Saleh et son équipe de l’Université de la Colombie-Britannique ont développée semble d’une simplicité trompeuse : une serviette hygiénique capable de recueillir les cellules naturellement éliminées pendant les menstruations et de les analyser pour détecter les signes précoces du cancer du col de l’utérus. Le projet, qui a reçu 2,3 millions de dollars de financement des Instituts de recherche en santé du Canada le mois dernier, pourrait révolutionner le dépistage du cancer pour les femmes dans les communautés éloignées à travers le Canada et, éventuellement, dans le monde entier.
Le cancer du col de l’utérus est presque entièrement évitable grâce au dépistage régulier et à la vaccination contre le VPH, mais il continue de faire des victimes, particulièrement dans les communautés mal desservies. Statistique Canada rapporte que les taux de dépistage dans les territoires du Nord sont jusqu’à 20% inférieurs à la moyenne nationale, avec des écarts encore plus importants dans certaines communautés des Premières Nations.
« Notre système de santé a ces angles morts, » a expliqué Dr Saleh alors que nous marchions entre les rangées de légumes cultivés par la communauté. « Les femmes dans les zones rurales et éloignées, celles ayant des problèmes de mobilité, des barrières culturelles aux examens pelviens, ou simplement celles qui ne peuvent pas prendre congé pour des rendez-vous – elles sont toutes laissées vulnérables à une maladie que nous savons prévenir. »
La technologie fonctionne en captant les cellules cervicales naturellement éliminées pendant les menstruations. Les utilisatrices envoient simplement la serviette usagée dans une enveloppe sécurisée préaffranchie à un laboratoire où les techniciens extraient les cellules et les analysent pour détecter les changements précancéreux et le VPH, le virus responsable de la plupart des cancers du col de l’utérus.
Emily Washburn, une travailleuse de la santé communautaire dans le nord de la Colombie-Britannique qui a participé aux tests pilotes, s’est jointe à notre conversation par appel vidéo alors que nous nous installions à nouveau à la table.
« J’ai vu de première main à quel point le dépistage traditionnel peut être difficile, » m’a-t-elle dit, la connexion se coupant occasionnellement alors qu’elle parlait depuis sa clinique à Hazelton. « Pour certaines femmes autochtones, il y a un traumatisme historique associé aux examens médicaux. Pour d’autres, c’est les quatre heures de route jusqu’à la clinique pour femmes la plus proche. Ceci donne aux gens le contrôle sur leur santé d’une manière qui semble digne et accessible. »
Ce qui m’a le plus frappé en écoutant ces femmes, ce n’était pas seulement l’exploit scientifique, mais leur approche du processus de développement. Contrairement à de nombreuses innovations médicales qui commencent dans les laboratoires pour atteindre éventuellement les communautés, ce projet a commencé par les besoins communautaires.
« Nous avons organisé des cercles de parole dans 12 communautés à travers le pays, » a dit Dr Saleh. « D’Iqaluit aux cliniques du centre-ville de Toronto. Nous avons demandé aux femmes ce qui rendrait le dépistage du cancer accessible pour elles. La technologie a suivi les besoins humains, pas l’inverse. »
Les résultats des essais initiaux ont été prometteurs. Dans une étude publiée dans le Journal de l’Association médicale canadienne, le dépistage par serviette hygiénique a détecté 91% des anomalies cervicales de haut grade, comparable aux tests Pap traditionnels. Plus important encore, les taux de participation dans les communautés pilotes ont augmenté de près de 60%, atteignant des femmes qui n’avaient jamais été dépistées auparavant.
Dr Melody Caouette, oncologue gynécologique à l’Hôpital Women’s College de Toronto qui n’a pas participé au développement de la technologie, a exprimé un optimisme prudent lorsque je l’ai appelée plus tard cette semaine.
« Cela ne va pas remplacer les méthodes de dépistage traditionnelles du jour au lendemain, » a-t-elle souligné. « Mais cela offre une autre voie de protection, surtout pour les populations sous-dépistées. La beauté réside dans sa simplicité – nous rencontrons les femmes là où elles sont dans leur vie. »
Le projet fait face à des défis avant une mise en œuvre nationale. Santé Canada examine actuellement la technologie pour approbation, avec des questions concernant la standardisation, la rentabilité et l’intégration dans les systèmes de santé provinciaux qui sont encore en cours d’évaluation.
Le coût reste un facteur important. Chaque test coûte actuellement environ 30 $ à traiter, comparé à environ 25 $ pour un test Pap traditionnel. Cependant, les défenseurs soutiennent que la vraie comparaison devrait inclure les coûts indirects du dépistage traditionnel – transport, garde d’enfants, congés – qui créent souvent des obstacles.
« Quand on regarde le portrait global, y compris atteindre des femmes qui autrement ne seraient pas dépistées, l’argument économique devient convaincant, » a déclaré Dr Saleh. « Sans parler du coût humain de manquer des cancers précoces et traitables. »
En parlant avec des femmes impliquées dans les programmes pilotes, un thème est ressorti constamment : la différence psychologique entre un examen pelvien clinique et un échantillon auto-prélevé. Beaucoup ont décrit se sentir autonomisées plutôt qu’exposées.
« J’ai manqué trois tests Pap programmés à cause de l’anxiété, » a expliqué Sarah Mitchell, une participante de 42 ans de Calgary. « Avec ceci, je l’ai simplement utilisé à la maison pendant mes règles. Pas d’étriers, pas de stress. Ça semble petit, mais cette différence signifiait que j’ai finalement été dépistée après huit ans. »
L’innovation arrive à un moment critique. L’Organisation mondiale de la santé a appelé à l’élimination mondiale du cancer du col de l’utérus, avec des objectifs incluant 90% de couverture vaccinale contre le VPH, 70% de couverture de dépistage et 90% de traitement pour les lésions précancéreuses d’ici 2030. Le Canada s’est engagé à atteindre ces objectifs, bien que les progrès varient considérablement entre les provinces et territoires.
Alors que la lumière de l’après-midi filtrait à travers les érables du jardin, Dr Saleh a rangé son matériel de démonstration. Elle a montré une note manuscrite qu’elle garde dans son classeur de recherche – un message d’une femme du Nunavut qui a participé aux premiers tests.
« Il est écrit, ‘C’est à ça que ressemble le respect’, » m’a dit Dr Saleh. « C’est à ce moment que j’ai su que nous étions sur quelque chose d’important. »
En retournant vers la station de SkyTrain, j’ai réfléchi à comment quelque chose d’aussi modeste qu’une serviette hygiénique pouvait représenter un changement si profond dans la pensée des soins de santé – pas seulement dans la technologie elle-même, mais dans qui elle sert et comment elle les sert.
Alors que le Canada continue de développer cette innovation, le vrai test sera de s’assurer qu’elle atteigne ceux qui en ont le plus besoin – transformant une technologie prometteuse en une réalité de soins de santé qui ne laisse vraiment personne de côté.
