Un nouveau conflit se prépare dans les secteurs technologiques et énergétiques de l’Ontario alors que le gouvernement du premier ministre Doug Ford prend des mesures pour contrôler quels centres de données peuvent accéder au réseau électrique de la province. Les restrictions, annoncées mardi à Queen’s Park, créent un système d’accès à plusieurs niveaux que les critiques considèrent comme une possible refonte du paysage économique numérique de la province.
« Il ne s’agit pas de limiter la croissance, mais d’une croissance responsable, » a déclaré le ministre de l’Énergie Todd Smith lors de l’annonce. « Nous devons nous assurer que notre capacité électrique sert d’abord les Ontariens—leurs maisons, leurs hôpitaux, leurs écoles—avant les installations informatiques massives qui consomment l’équivalent en électricité de petites villes. »
Les règlements proposés établissent trois catégories pour les centres de données cherchant à se connecter au réseau. La priorité absolue va aux installations soutenant les infrastructures critiques comme les réseaux de santé et les systèmes financiers, suivies par les opérations appartenant à des Canadiens servant les marchés nationaux. Les géants technologiques internationaux, particulièrement les exploitations de cryptomonnaie, feraient face aux limites les plus strictes.
Cette décision survient alors que l’Ontario fait face à une pression croissante sur son réseau électrique. Selon l’Exploitant indépendant du réseau d’électricité (IESO), les demandes d’électricité des centres de données ont quadruplé depuis 2022, représentant maintenant une demande potentielle équivalente à l’alimentation de 1,5 million de foyers.
Au Markham Tech Hub, où j’ai parlé avec plusieurs représentants de l’industrie, l’ambiance était tendue. Sarah Kavanagh, directrice de l’Association canadienne de l’infonuagique, s’inquiète des conséquences involontaires.
« Le gouvernement crée des gagnants et des perdants par la réglementation au lieu de laisser le marché décider, » a déclaré Kavanagh, en pointant vers les fenêtres du bureau qui donnent sur un chantier de construction où un important centre de données a été interrompu en plein développement. « Certains projets étaient en planification depuis des années, avec des millions déjà investis. »
Les restrictions reflètent des mesures similaires en Irlande et aux Pays-Bas, où la croissance rapide des centres de données a mis à rude épreuve les infrastructures locales. Cependant, les défenseurs de l’industrie technologique soutiennent que l’approche de l’Ontario manque de nuance en traitant toutes les installations de données comme des consommateurs d’énergie égaux.
Jamie Chen, architecte de centres de données basé à Mississauga, a expliqué la simplification technique excessive. « Les installations modernes conçues au Canada utilisent des systèmes sophistiqués de récupération de chaleur, » m’a-t-il dit en esquissant un diagramme de refroidissement sur son bloc-notes. « Le gouvernement utilise des modèles de consommation d’énergie dépassés qui ne reflètent pas les normes d’efficacité actuelles. »
Le moment choisi a suscité des questions parmi les observateurs politiques. Des sondages récents d’Abacus Data montrent que le gouvernement Ford est en retard dans les circonscriptions de la région du Grand Toronto où l’emploi dans le secteur technologique est en croissance. Certains voient ces règlements comme une tentative de répondre aux préoccupations des consommateurs concernant la hausse des coûts d’électricité avant les élections provinciales de l’année prochaine.
« Les électeurs se préoccupent de leurs factures d’hydro, pas des fermes de serveurs, » a déclaré la stratège politique Eleanor Mahoney. « Les sondages internes du gouvernement montrent probablement que l’abordabilité de l’électricité reste leur vulnérabilité, surtout dans les zones de banlieue contestées. »
Les groupes environnementaux ont offert un soutien prudent aux mesures. Dale Robertson, coordinateur de l’énergie chez Greenpeace Canada, l’a qualifié « d’un pas dans la bonne direction » mais s’est demandé pourquoi des restrictions similaires ne sont pas appliquées à d’autres industries énergivores.
« Les centres de données sont des cibles pratiques parce qu’ils sont nouveaux et quelque peu mystérieux pour la personne moyenne, » a déclaré Robertson lors d’une entrevue téléphonique. « Mais si nous sommes sérieux concernant la gestion de la demande d’électricité, nous avons besoin d’une politique industrielle complète, pas seulement cibler le secteur technologique. »
Pour des communautés comme Stratford et Kingston qui ont activement courtisé le développement de centres de données dans le cadre d’efforts de diversification économique, les règlements créent une nouvelle incertitude. Le maire Brandon Cooper de Stratford a exprimé sa frustration lors de la réunion du conseil de mardi.
« Nous avons passé trois ans à développer une stratégie de corridor d’innovation, » a déclaré Cooper. « Maintenant Toronto prend une décision unilatérale qui laisse nos plans de développement économique en suspens. »
La Chambre de commerce de l’Ontario a publié une déclaration appelant à une approche plus collaborative. Leur analyse suggère que les restrictions pourraient retarder jusqu’à 7 milliards de dollars d’investissements prévus en infrastructure technologique, poussant potentiellement les projets vers le Québec ou le Nouveau-Brunswick, où les politiques d’électricité restent plus accommodantes.
Lors de ma visite au centre de contrôle du système de Hydro One à Barrie, les ingénieurs ont offert une image plus complexe des défis du réseau. La superviseure de quart Maryam Khouri m’a montré des écrans suivant les demandes d’électricité provinciales.
« Voyez-vous ces pics de demande? Ils deviennent moins prévisibles, » Khouri a pointé vers un moniteur montrant des données de consommation en temps réel. « Il ne s’agit pas seulement de capacité totale—il s’agit de stabilité et de pouvoir prévoir les besoins avec précision. »
La législation inclut des dispositions transitoires pour les projets déjà en cours, avec une période de grâce de six mois pour les développements qui ont obtenu des permis municipaux. Cependant, plusieurs grandes entreprises technologiques, dont Microsoft et Google, ont déjà indiqué qu’elles révisent leurs plans d’expansion en Ontario à la lumière de cette annonce.
Des documents ministériels obtenus par le biais de demandes d’accès à l’information révèlent un désaccord interne au gouvernement concernant l’approche politique. Une note du ministère du Développement économique a averti que les restrictions sur les centres de données pourraient « nuire considérablement à la compétitivité de l’Ontario dans les industries numériques » et a recommandé des incitatifs pour des améliorations d’efficacité plutôt que des limitations d’accès.
Alors que le soir tombait sur les terrains de l’assemblée législative provinciale, j’ai observé des travailleurs technologiques et des employés du secteur de l’énergie débattre de l’annonce dans un pub voisin. La conversation reflétait l’acte d’équilibre compliqué auquel fait face la province—comment maintenir une électricité fiable pour les foyers tout en répondant aux besoins croissants d’infrastructure numérique.
« Nous voulons tous une électricité abordable, » a déclaré l’ingénieur réseau Darren Williams, en sirotant une pinte. « Mais nous voulons aussi de bons emplois technologiques et une infrastructure numérique compétitive. Je ne suis pas convaincu que nous ne puissions pas avoir les deux avec une politique plus intelligente. »
Alors que les détails de mise en œuvre émergeront dans les semaines à venir, une chose est claire: l’approche de l’Ontario concernant l’accès à l’électricité des centres de données aura des implications durables pour sa position dans l’économie numérique—et pour les fortunes politiques de ceux qui font ces choix conséquents.
