Le gouvernement fédéral avance avec la loi sur l’eau potable pour les Premières Nations malgré l’opposition provinciale
Dans une démarche qui se prépare depuis près de trois ans, la ministre des Services aux Autochtones, Patty Hajdu, a confirmé hier son intention de déposer la Loi sur l’eau potable pour les Premières Nations cet automne, malgré la résistance croissante des premiers ministres provinciaux.
La législation vise à résoudre les avis concernant l’eau qui affligent depuis des décennies les communautés des Premières Nations partout au Canada, mais s’est retrouvée empêtrée dans des tensions juridictionnelles avec des provinces qui dénoncent un empiétement fédéral.
« L’eau potable n’est pas un luxe—c’est un droit humain fondamental qui a été refusé à trop de Premières Nations pendant des générations, » a déclaré Hajdu aux journalistes à l’extérieur de la Chambre des communes. « Bien que je respecte les préoccupations provinciales, nous ne pouvons pas permettre plus de retards sur cette question cruciale. »
L’annonce fait suite à la réunion du Conseil de la fédération du mois dernier où sept premiers ministres ont signé une déclaration commune exprimant de « profondes réserves » concernant le cadre fédéral. Le premier ministre de l’Ontario, Doug Ford, a qualifié le projet de loi d' »exemple supplémentaire d’Ottawa qui empiète sur la compétence provinciale sans consultation adéquate. »
Au cœur du différend se trouve la question complexe de savoir qui détient l’autorité sur les systèmes d’eau qui traversent les frontières provinciales tout en desservant les territoires souverains des Premières Nations. La nouvelle législation établirait des normes de qualité de l’eau juridiquement contraignantes spécifiquement pour les communautés des Premières Nations et créerait une autorité indépendante de l’eau dirigée par les Premières Nations.
Pour des communautés comme la Première Nation de Neskantaga dans le nord de l’Ontario, qui endure l’avis d’ébullition d’eau le plus long du Canada à 28 ans, les querelles politiques semblent déconnectées des réalités quotidiennes.
« Les membres de ma communauté ne peuvent toujours pas boire l’eau du robinet après près de trois décennies, » a déclaré le chef Wayne Moonias lors d’une conférence de presse virtuelle soutenant la législation. « Pendant que les gouvernements se disputent la compétence, nos aînés et nos enfants continuent de tomber malades. »
Selon les données de Services aux Autochtones Canada, 28 avis à long terme concernant l’eau potable demeurent en vigueur dans les communautés des Premières Nations, contre 105 lorsque les Libéraux ont pris le pouvoir en 2015. Toutefois, les critiques notent que cette amélioration est venue d’investissements en infrastructure plutôt que d’une réforme réglementaire systématique.
L’Assemblée des Premières Nations a prudemment approuvé le cadre législatif, bien que la Chef nationale RoseAnne Archibald ait souligné que la véritable souveraineté signifie que les Premières Nations elles-mêmes doivent avoir l’approbation finale sur la mise en œuvre.
« Ça ne peut pas être une autre approche coloniale à un problème créé par le colonialisme, » a déclaré Archibald lors d’un témoignage au comité parlementaire le mois dernier. « Les Premières Nations doivent diriger ce processus, pas seulement être consultées à ce sujet. »
Le projet de loi fait suite à un règlement de recours collectif de 2021 qui a vu le gouvernement fédéral s’engager à verser 8 milliards de dollars pour les infrastructures d’eau et l’indemnisation des communautés touchées par des avis à long terme. Cependant, le règlement n’a pas comblé le vide réglementaire qui, selon les experts, a contribué à la crise.
La Dre Emma Thompson, experte en gouvernance de l’eau à l’Université de la Colombie-Britannique, souligne le défi fondamental: « Les communautés des Premières Nations opèrent dans un vide réglementaire. Les règlements provinciaux sur l’eau potable ne s’appliquent pas dans les réserves, mais aucune norme fédérale équivalente n’existe non plus. »
Cette lacune législative persiste malgré une évaluation de 2011 commandée par le gouvernement fédéral qui l’identifiait comme un facteur primaire des défaillances des systèmes d’eau.
Le premier ministre du Manitoba, Wab Kinew, le seul leader provincial issu des Premières Nations du pays, a rompu les rangs avec ses homologues, offrant un soutien qualifié à l’initiative fédérale.
« Bien que je partage les préoccupations concernant la clarté juridictionnelle, le Manitoba reconnaît les circonstances uniques auxquelles font face les Premières Nations et la nécessité d’une action immédiate, » a déclaré Kinew dans une réponse distincte à la coalition des premiers ministres.
Les analystes politiques notent que la législation représente un test important pour Hajdu, qui a pris en charge le portefeuille des Services aux Autochtones l’année dernière après avoir été ministre de la Santé pendant la pandémie. Reconnue pour son approche collaborative, elle fait face à la tâche délicate de faire avancer une législation que les provinces considèrent comme intrusive tout en s’assurant qu’elle reste significative pour les communautés des Premières Nations.
Les détails précis du projet de loi restent étroitement gardés, mais des sources gouvernementales indiquent qu’il inclura des normes obligatoires de qualité de l’eau, des exigences de formation pour les opérateurs de systèmes et des mécanismes de financement durables—tous développés par une approche de cogestion avec les Premières Nations.
Le critique conservateur des Services aux Autochtones, Jamie Schmale, a remis en question à la fois le moment choisi et l’approche. « Ce gouvernement a eu huit ans pour régler cette question mais choisit de précipiter une législation quelques mois avant une élection attendue, » a déclaré Schmale. « Les Premières Nations méritent de vraies solutions, pas du théâtre politique. »
L’Assemblée des chefs du Manitoba a publié des données de sondage suggérant que 76 pour cent des Canadiens soutiennent l’action fédérale sur la qualité de l’eau des Premières Nations, indépendamment des préoccupations juridictionnelles, ce qui indique un soutien public potentiel pour l’approche de Hajdu.
Pour les résidents des communautés touchées, les débats techniques et juridictionnels semblent bien éloignés des luttes quotidiennes. Dans la Première Nation de Curve Lake, à seulement deux heures de Toronto, les résidents reçoivent encore des livraisons d’eau hebdomadaires malgré des années de promesses d’infrastructure.
« J’entends parler de législation sur l’eau potable depuis mon adolescence, » a déclaré Jessica Coppaway, membre de la communauté, 37 ans. « Mes enfants n’ont jamais su ce que c’était de boire en toute sécurité au robinet. Ce n’est pas une question politique—c’est un échec humain. »
Alors que le processus législatif avance, les experts prédisent un chemin difficile. Les juristes constitutionnels anticipent d’éventuelles contestations judiciaires des provinces, tandis que les spécialistes de la qualité de l’eau avertissent que même avec de nouvelles réglementations, remédier à des décennies de négligence des infrastructures nécessitera un investissement soutenu au-delà des engagements actuels.
La ministre Hajdu maintient que la législation ira de l’avant quoi qu’il arrive. « Nous avons consulté largement et intégré les commentaires de toutes les parties prenantes, » a-t-elle déclaré. « Mais à un moment donné, l’action doit primer sur le consensus parfait. »
Avec le retour du Parlement en septembre, les mois à venir détermineront si cette législation promise depuis longtemps comblera enfin l’écart en matière d’eau potable ou deviendra un autre chapitre dans le chemin compliqué du Canada vers la réconciliation.
