En tournant ma voiture de location sur le chemin de gravier menant au centre de santé de Davidson, je n’ai pu m’empêcher de remarquer le contraste entre l’horizon infini des prairies et l’anxiété gravée sur les visages des habitants rassemblés dehors. Ils attendaient—certains patiemment, d’autres visiblement frustrés—l’arrivée de la ministre de la Santé rurale et éloignée, Lori Carr, pour ce qui marquait la quatrième étape de sa tournée estivale des soins de santé à travers la Saskatchewan.
« Nous avons vu passer trois médecins en cinq ans, » m’a confié Marion Forsberg, serrant une liste manuscrite de préoccupations qu’elle espérait partager avec la ministre. À 73 ans, Marion a vécu toute sa vie dans cette communauté d’un peu moins de 1 000 personnes. « Mon mari a besoin de soins réguliers pour son problème cardiaque. Chaque fois que nous avons un nouveau médecin, nous repartons de zéro. »
La tournée provinciale de la ministre Carr, qui a débuté début juillet, représente la tentative du gouvernement saskatchewanais de répondre aux préoccupations croissantes concernant l’accessibilité aux soins de santé dans les communautés où les services médicaux s’érodent progressivement. L’initiative survient après des années de pénurie de médecins, de fermetures temporaires des urgences et de temps de déplacement de plus en plus longs pour les résidents ruraux en quête de soins.
Lorsque le VUS noir de la ministre Carr est arrivé, elle en est sortie avec une petite escorte de conseillers et de responsables de l’Autorité sanitaire de la Saskatchewan. Malgré la chaleur de 32 degrés, elle semblait calme et a immédiatement commencé à saluer les résidents présents par leur nom—une compétence de politicienne, mais qui semblait en mettre certains à l’aise.
« Je suis ici pour écouter d’abord, » a déclaré Carr au groupe réuni dans la modeste salle de réunion du centre de santé. « On ne peut pas réparer ce qu’on ne comprend pas pleinement. »
La Tournée de la crise des soins de santé en Saskatchewan, comme l’ont officieusement surnommée certains habitants, traverse des communautés de Maple Creek à Melfort, de La Ronge à Estevan. À chaque arrêt, des préoccupations similaires émergent : les défis du recrutement des médecins, la fiabilité des services d’urgence, les lacunes dans le soutien en santé mentale et les difficultés particulières rencontrées par les aînés incapables de parcourir de longues distances pour recevoir des soins.
Selon les données de l’Association médicale de la Saskatchewan, les zones rurales de la province comptent environ un médecin pour 1 200 résidents, contre un pour 666 dans les centres urbains. Cette disparité a des conséquences réelles. Une étude de 2022 publiée dans le Journal de l’Association médicale canadienne a montré que les résidents ruraux de la Saskatchewan font face à des taux de mortalité 31 % plus élevés pour des conditions traitables par rapport à leurs homologues urbains.
« Les soins de santé ne sont pas seulement un service—ils sont l’épine dorsale de la survie des communautés rurales, » a expliqué le Dr Yasmin Khan, l’un des anciens médecins de Davidson parti en 2021, lors d’un entretien téléphonique. Exerçant maintenant à Saskatoon, elle a décrit les défis qui ont motivé son départ. « L’isolement professionnel, les attentes de disponibilité 24/7, le manque de soutien de remplaçants… ce n’est pas viable pour la plupart des médecins, surtout ceux avec des familles. »
À l’intérieur du centre de santé de Davidson, la ministre Carr s’est entretenue avec le personnel de santé local dans ce qui semblait être un échange franc. Lorsque j’ai été autorisé à observer, la conversation s’était tournée vers les stratégies de recrutement.
« Nous mettons en œuvre un nouveau programme d’incitatifs pour les médecins ruraux qui offre jusqu’à 200 000 $ en remise de prêts pour les médecins qui s’engagent pour cinq ans dans des communautés mal desservies, » a expliqué Carr. « Mais nous savons que ce n’est pas qu’une question d’argent. Il s’agit de créer des environnements favorables où les professionnels de la santé peuvent s’épanouir personnellement et professionnellement. »
Le programme s’appuie sur des efforts précédents qui ont donné des résultats mitigés. Entre 2018 et 2023, la Saskatchewan a recruté 173 médecins ruraux mais en a perdu 149 durant la même période, selon les chiffres de l’Autorité sanitaire de la Saskatchewan.
Plus tard, alors que les résidents partageaient à tour de rôle leurs expériences, James Whitecap, paramédic de 32 ans, a décrit la pression sur les services d’urgence. « Quand les installations locales ferment temporairement, nous transportons les patients beaucoup plus loin. Cela éloigne nos ambulances de la communauté pendant des heures. Il y a eu des moments où nous n’avions aucune unité disponible pour répondre aux urgences locales. »
Le Syndicat des infirmières et infirmiers de la Saskatchewan a documenté plus de 300 fermetures temporaires d’urgences rurales à travers la province en 2022 seulement—une statistique qui pèse lourd dans ces conversations.
Lorsque j’ai interrogé la ministre Carr sur ces défis, elle a reconnu la complexité. « Il n’y a pas de solution unique. Nous travaillons sur plusieurs fronts—du recrutement international à l’élargissement des rôles des infirmières praticiennes et des assistants médicaux en milieu rural. Nous investissons également dans l’infrastructure de télésanté pour apporter des soins spécialisés aux communautés éloignées. »
La tournée représente un changement d’approche pour le gouvernement provincial, qui a fait l’objet de critiques pour une prise de décision centralisée que certains estiment négliger les réalités rurales. La Fédération des Nations autochtones souveraines a également soulevé des préoccupations quant à la marginalisation des communautés des Premières Nations dans ces discussions.
« La ministre Carr n’a encore visité aucun établissement de santé dans les réserves durant cette tournée, » a noté la vice-chef de la FSIN, Aly Bear, dans une déclaration la semaine dernière. « L’accès aux soins de santé pour les communautés des Premières Nations fait face à des obstacles juridictionnels et systémiques supplémentaires qui doivent être abordés avec la même urgence. »
À la fin de la session du soir à Davidson, j’ai observé Marion Forsberg s’approcher directement de la ministre Carr. Leur conversation a été brève mais semblait sincère. Après coup, Marion paraissait prudemment optimiste.
« Elle a écouté. Si quelque chose change, on verra, » m’a-t-elle dit alors que nous marchions vers le stationnement. « Mais au moins quelqu’un de Regina est venu nous entendre directement. Ça n’était pas arrivé depuis longtemps. »
Le lendemain matin, alors que la ministre Carr se préparait à partir pour sa prochaine étape à Rosetown, elle a réfléchi à ce qu’elle avait entendu. « Ces conversations sont difficiles mais nécessaires. Les soins de santé ne sont pas une politique abstraite—c’est profondément personnel. Chaque histoire que j’entends renforce l’urgence de notre travail. »
Pour des communautés comme Davidson, cette tournée représente une lueur d’espoir que leurs préoccupations en matière de santé pourraient enfin recevoir l’attention qu’elles méritent. Mais tandis que le VUS de la ministre disparaissait sur l’autoroute, la réalité demeurait inchangée : l’urgence la plus proche serait toujours à 45 minutes si l’établissement local connaissait une autre fermeture temporaire, et le recrutement du prochain médecin resterait un combat difficile.
La véritable mesure du succès de la tournée ne sera pas dans l’écoute, mais dans ce qui se passera une fois l’écoute terminée.
