Alors que Jonathan Wilkinson, ministre de l’Énergie, se tenait au podium devant la centrale électrique de Boundary Dam en Saskatchewan, le soleil de fin juin se reflétait sur l’imposante unité de capture de carbone derrière lui. Cette installation, opérationnelle depuis 2014, est devenue à la fois un symbole de promesse technologique et un récit de mise en garde sur les complexités des solutions climatiques.
« Aujourd’hui, nous annonçons un investissement supplémentaire de 2,4 milliards de dollars dans la technologie de capture de carbone à travers le Canada, » a déclaré Wilkinson, sa voix portant à travers la foule composée de représentants de l’industrie, de travailleurs et d’une poignée de défenseurs de l’environnement qui se tenaient quelque peu à l’écart de l’atmosphère festive.
J’ai visité ce site trois fois au fil des ans, observant comment le premier projet commercial de capture de carbone du Canada a fait face à des défis techniques, des dépassements de coûts et des changements politiques. L’annonce d’aujourd’hui semble à la fois familière et nouvellement préoccupante.
Le nouveau programme d’investissement fédéral vise à accélérer le déploiement de la capture, l’utilisation et le stockage du carbone (CUSC) dans les secteurs les plus émetteurs du Canada. Selon Ressources naturelles Canada, le financement cible les industries pétrolière et gazière, du ciment et de la production d’électricité avec l’objectif de capturer 15 mégatonnes de dioxyde de carbone annuellement d’ici 2030.
« Il s’agit de protéger les emplois tout en respectant nos obligations climatiques, » a souligné Wilkinson, faisant écho presque mot pour mot au récent document de position politique de l’Association canadienne des producteurs pétroliers publié en mai.
Cette concordance entre les messages gouvernementaux et les points de discussion de l’industrie soulève des questions sur qui dirige réellement la stratégie climatique du Canada. Lorsque j’ai parlé avec Julia Williams d’Environmental Defence après l’annonce, elle a exprimé d’importantes préoccupations.
« Nous avons déjà vu ce schéma. La technologie reste coûteuse et non prouvée à grande échelle, pourtant nous détournons des milliards de solutions climatiques éprouvées, » m’a confié Williams alors que nous nous éloignions de l’événement principal. « Pendant ce temps, l’industrie continue d’accroître sa production. »
L’annonce du gouvernement est survenue quelques jours après que la Régie canadienne de l’énergie ait prévu que la production pétrolière continuerait de croître au moins jusqu’en 2035, mettant sérieusement en péril les objectifs de réduction des émissions du Canada selon le consortium Climate Action Tracker.
Le discours de Wilkinson a souligné le potentiel du Canada à devenir un « leader mondial dans la gestion du carbone« , mais a curieusement évité de mentionner que le projet de Boundary Dam n’a constamment pas atteint ses objectifs initiaux de capture de carbone. Les données des rapports de surveillance de SaskPower montrent que l’installation n’a capturé qu’environ 60% de sa capacité projetée depuis sa mise en service.
Les difficultés de ce site ne sont pas uniques. Les quelques projets de capture de carbone à grande échelle opérant mondialement ont rencontré des défis similaires en matière d’efficacité et de rentabilité. Une étude de 2023 publiée dans Environmental Research Letters a analysé 13 installations commerciales de capture de carbone dans le monde et a constaté qu’aucune n’avait atteint ses objectifs de performance initiaux dans les cinq premières années d’exploitation.
En traversant la communauté d’Estevan plus tard dans l’après-midi, je me suis arrêté dans un café local où la conversation s’est inévitablement tournée vers l’annonce du matin. La réalité économique ici est complexe – l’industrie des combustibles fossiles fournit des emplois stables dans une région qui offre peu d’alternatives.
« Nous avons besoin de ces emplois, » a déclaré Marion Levesque, qui vit à Estevan depuis plus de 40 ans et dont le fils travaille dans la mine de charbon voisine. « Mais nous ne sommes pas dupes non plus. Nous savons que le monde change, et nous nous inquiétons de tout miser sur une technologie qui pourrait ne pas tenir ses promesses. »
Les perspectives autochtones étaient remarquablement absentes de l’événement principal. Lorsque j’ai contacté Eriel Deranger, directrice générale d’Indigenous Climate Action, elle a souligné un modèle préoccupant.
« Encore une fois, nous voyons des milliards dirigés vers l’extension de l’économie des combustibles fossiles sans consultation significative avec les nations autochtones dont les terres et les eaux subiront les impacts, » a expliqué Deranger. « L’infrastructure de capture de carbone, les pipelines et l’extraction continue ont tous des conséquences réelles pour les communautés autochtones. »
L’annonce de l’investissement représente une portion significative des dépenses climatiques du Canada. En comparaison, le gouvernement fédéral a engagé environ 1,7 milliard de dollars pour des projets d’énergie renouvelable pour la même période selon l’analyse des dépenses climatiques du Bureau du directeur parlementaire du budget publiée au printemps dernier.
Ce déséquilibre préoccupe les experts en politique climatique comme Dr. Mark Winfield de l’Université York, qui étudie les transitions énergétiques. « Le risque ici est que nous verrouillions une infrastructure à forte intensité de carbone pour les décennies à venir, » m’a-t-il dit lors d’un entretien téléphonique. « Les preuves historiques suggèrent que la capture de carbone atteint rarement les résultats promis, tandis que l’énergie renouvelable dépasse constamment les attentes en termes de coûts et de performance. »
Les chiffres racontent une histoire difficile. L’Agence internationale de l’énergie estime que pour s’aligner sur les objectifs climatiques mondiaux, le Canada devrait capturer plus de 50 mégatonnes de CO2 annuellement d’ici 2030 – plus de trois fois ce que visent les investissements actuels. Cela soulève de sérieuses questions quant à savoir si la capture de carbone peut offrir des avantages climatiques significatifs dans le délai que les scientifiques jugent nécessaire.
En regardant les travailleurs quitter l’usine à la fin de leur quart, je me rappelle que ce débat n’est pas abstrait. De vraies vies et communautés existent dans ces espaces de transition, où la politique climatique rencontre la réalité économique quotidienne. Ces travailleurs méritent des conversations honnêtes sur l’avenir et un soutien pour une véritable diversification économique plutôt que des promesses technologiques incertaines.
En quittant Estevan, passant devant des pompes à pétrole qui hochaient à l’horizon, j’ai réfléchi au cycle récurrent d’annonces de capture de carbone que j’ai couvert au fil des ans. Chacune arrive avec des promesses similaires de salut technologique, pourtant les émissions continuent d’augmenter. Le chemin vers une action climatique significative exige plus que de répéter les points de discussion de l’industrie – il demande le courage de tracer une voie véritablement différente.
Pour les communautés à travers le Canada – d’Estevan à Fort McMurray en passant par Kitimat – les enjeux de réussir cette transition ne pourraient être plus élevés.
