Dans une ville reconnue pour sa passion du baseball, les partisans des Canadiens de Vancouver ont rempli le stade Nat Bailey le weekend dernier pour apercevoir Arjun Nimmala, le choix de premier tour des Blue Jays en 2023, qui faisait ses débuts tant attendus au niveau A.
Les gradins bourdonnaient d’excitation lorsque l’arrêt-court de 18 ans originaire de Bradenton, en Floride, a foulé le terrain. Pour plusieurs spectateurs, ce moment représentait plus que les simples débuts d’un espoir – c’était un événement d’importance culturelle, particulièrement pour la communauté sud-asiatique de Vancouver.
« On ne voit pas souvent quelqu’un qui me ressemble sur un terrain de baseball, » a déclaré Raj Sandhu, venu avec ses deux jeunes fils au match de samedi. « Pour mes garçons, voir quelqu’un d’origine indienne jouer à ce niveau change leur perception de ce qui est possible. »
Nimmala, dont les parents ont émigré de l’Inde, est entré dans l’histoire en juillet dernier en devenant le premier joueur d’origine indienne sélectionné au premier tour du repêchage de la MLB. Les Blue Jays l’ont choisi au 20e rang, misant sur sa remarquable combinaison de puissance et d’athlétisme que les recruteurs ont comparée à un jeune Alfonso Soriano.
Pour ses débuts à Vancouver, Nimmala a montré pourquoi la direction des Blue Jays le tient en si haute estime. Il a réussi deux coups sûrs, dont un double qui a rebondi sur le mur du champ gauche, et effectué plusieurs jeux défensifs habiles qui ont soulevé des rugissements appréciateurs de la foule.
« Ses mains sont tellement rapides dans la zone, » a remarqué Brent Lavallee, gérant des Canadiens, après le match. « Ce qui est impressionnant, c’est à quel point il semble posé pour quelqu’un qui vient d’avoir 18 ans. Le moment ne semble pas trop grand pour lui. »
Joe Sclafani, directeur du développement des joueurs des Blue Jays, a expliqué le mois dernier que la promotion de Nimmala à Vancouver est survenue après qu’il ait démontré une amélioration constante avec les FCL Blue Jays, où il a maintenu une moyenne de .267/.379/.413 en 30 matchs. Bien qu’il soit jeune pour ce niveau, l’organisation croit que ce défi accélérera son développement.
L’importance de la présence de Nimmala s’étend au-delà du terrain. Selon Statistique Canada, la région métropolitaine de Vancouver compte plus de 300 000 résidents d’origine sud-asiatique. Baseball Canada a noté des taux de participation croissants parmi les jeunes sud-asiatiques ces dernières années, une tendance que la visibilité de Nimmala pourrait amplifier davantage.
« La représentation est importante dans le sport, » a expliqué Dre Namrata Singh, sociologue du sport à l’Université de la Colombie-Britannique. « Quand des communautés voient des athlètes partageant leur héritage culturel réussir dans des espaces traditionnellement exclusifs, cela crée des voies qui semblaient auparavant fermées. »
Singh considère le parcours de Nimmala comme potentiellement transformateur pour la diversité du baseball. « Le cricket reste le sport de batte et de balle dominant dans les pays sud-asiatiques. Avoir un joueur américain d’origine indienne aussi prometteur que Nimmala pourrait aider les organisations de baseball à mieux s’engager auprès de ces communautés. »
L’organisation des Blue Jays semble bien consciente de cette opportunité. Des représentants de l’équipe ont confirmé qu’ils planifient des événements communautaires autour du séjour de Nimmala à Vancouver, incluant des cliniques pour jeunes dans les quartiers à forte population sud-asiatique.
« Nous voyons Arjun non seulement comme un espoir excitant, mais comme quelqu’un qui peut aider à développer le jeu dans de nouvelles directions, » a déclaré un porte-parole des relations communautaires des Blue Jays.
De son côté, Nimmala semble embrasser ce double rôle de prospect et de pionnier. Après le match de dimanche, il a passé près d’une heure à signer des autographes, la file la plus longue se formant parmi les familles sud-asiatiques impatientes de le rencontrer.
« Mes parents m’ont enseigné la responsabilité envers la communauté, » a confié Nimmala aux journalistes. « Si mon parcours au baseball peut inspirer des jeunes qui n’auraient peut-être pas considéré ce sport auparavant, c’est quelque chose de spécial que je ne prends pas à la légère. »
Les évaluateurs de baseball préviennent que le chemin de Nimmala vers Toronto reste long. La plupart des espoirs nécessitent plusieurs années de développement dans les ligues mineures, et à 18 ans, il est encore en développement physique. Les recruteurs des Blue Jays prévoient qu’il pourrait atteindre les ligues majeures vers 2027, en supposant un développement normal.
Mais les partisans de Vancouver ne s’inquiètent pas des échéanciers. Ils profitent simplement de l’occasion d’être témoins des premières étapes de ce que beaucoup croient pouvoir devenir une carrière remarquable.
« Les outils sautent aux yeux, » a déclaré un recruteur chevronné présent au match. « La vitesse du bâton, la force du bras – ce sont des choses qui ne s’enseignent pas. Il est encore brut dans certains domaines, mais son potentiel est énorme. »
Alors que Nimmala s’installe dans son rôle avec les Canadiens, il fera face aux défis typiques de la vie en ligue mineure : longs trajets en autobus, hébergements modestes et le quotidien exigeant du développement. Pourtant, sa présence a déjà dynamisé la communauté de baseball de Vancouver d’une façon qui transcende le sport lui-même.
« Le baseball a historiquement eu du mal à connecter avec certaines communautés, » a observé Allan Bailey, directeur général des Canadiens. « Avoir quelqu’un comme Arjun ici nous aide à atteindre des personnes qui autrement ne s’intéresseraient peut-être pas au baseball. »
Pour les milliers de personnes venues au stade Nat Bailey le weekend dernier, le message était clair : en Nimmala, ils ne regardaient pas simplement un autre espoir – ils étaient témoins de l’évolution de ce à quoi un joueur de baseball peut ressembler et, par extension, à qui appartient ce sport.
Comme l’a dit un jeune partisan en serrant sa casquette nouvellement signée : « Maman, je pense que je veux essayer de jouer arrêt-court maintenant. »
