En sortant de mon appartement à Vancouver ce matin, la brume familière flottait dans l’air—un voile désormais commun qui est devenu le présage indésirable de l’été. L’odeur des feux de forêt lointains persiste déjà à la fin du printemps, un rappel sobre de notre nouvelle réalité climatique.
Pour de nombreux Canadiens, ces dernières années ont transformé la fumée des feux de forêt d’un désagrément occasionnel à une menace persistante pour la santé. L’été dernier, j’ai interviewé Maria Suarez, une grand-mère de 67 ans à Kelowna qui a passé près de six semaines à l’intérieur, ses médicaments contre l’asthme doublés alors que la fumée des incendies environnants étouffait la vallée de l’Okanagan.
« J’habite ici depuis quarante ans, » m’a-t-elle dit, assise dans son salon avec des purificateurs d’air qui bourdonnaient dans chaque coin. « Mais maintenant je me demande si je peux rester. »
Des histoires comme la sienne semblent avoir finalement poussé les dirigeants fédéraux et provinciaux vers des actions plus substantielles. Hier, les ministres de l’Environnement de tout le Canada ont annoncé des mises à jour importantes du Système de gestion de la qualité de l’air national, qui n’avait pas connu de révisions majeures depuis 2012.
Les nouvelles réglementations établissent des seuils plus stricts pour les particules fines (PM2,5), le dioxyde d’azote et l’ozone troposphérique—des polluants qui présentent des risques sérieux pour la santé respiratoire et cardiovasculaire. Selon les documents publiés par Environnement et Changement climatique Canada, ces mises à jour s’alignent davantage sur les directives de l’Organisation mondiale de la Santé publiées en 2021.
« Nous reconnaissons que nos normes précédentes étaient insuffisantes face aux impacts climatiques composés, » a déclaré Steven Guilbeault, ministre canadien de l’Environnement et du Changement climatique, lors de la conférence de presse. « La science a évolué, et notre réponse doit évoluer aussi. »
Les normes révisées interviennent après que les recherches de Santé Canada ont estimé que la pollution atmosphérique contribue à environ 15 300 décès prématurés chaque année dans tout le pays. L’impact économique des effets de la pollution de l’air sur la santé coûte aux Canadiens des milliards chaque année en dépenses de soins de santé et en perte de productivité.
Dr. Melissa Kingston, spécialiste en pneumologie à l’Hôpital général de Vancouver, m’a dit qu’elle a constaté de première main comment la mauvaise qualité de l’air affecte les populations vulnérables. « Nous observons une augmentation des visites aux urgences pendant les épisodes de fumée, particulièrement chez les enfants, les personnes âgées et celles souffrant de conditions préexistantes, » a-t-elle expliqué lors de notre conversation à sa clinique. « Ce ne sont pas seulement des statistiques—ce sont des patients dont l’état s’aggrave lorsque notre qualité de l’air se détériore. »
Les nouvelles réglementations comprennent une approche de mise en œuvre en plusieurs phases. Les normes initiales entreront en vigueur en janvier 2025, avec des seuils de plus en plus stricts qui seront introduits progressivement jusqu’en 2030. Les provinces et territoires conserveront la responsabilité principale de la surveillance et de l’application dans leurs juridictions, tandis que la supervision fédérale assurera une cohérence nationale.
Pour les communautés autochtones, qui font souvent face à des impacts disproportionnés de la pollution industrielle et de la fumée des feux de forêt, les réglementations incluent des dispositions spécifiques pour la consultation et les programmes de surveillance dirigés par la communauté. Cela reconnaît les preuves croissantes que les défis de qualité de l’air se croisent souvent avec des préoccupations existantes de justice environnementale.
Lorsque j’ai visité le territoire Carrier Sekani dans le nord de la Colombie-Britannique l’automne dernier, l’agent de santé communautaire James Wilson m’a montré leur station de surveillance de la qualité de l’air nouvellement installée. « Nos Aînés nous disent que l’air a changé, » a-t-il dit, en pointant vers les collines densément boisées qui nous entourent. « Avoir nos propres données nous aide à protéger notre peuple, surtout quand la fumée arrive. »
Les réglementations abordent également les émissions industrielles plus directement que les cadres précédents. Les grands émetteurs dans des secteurs comme le pétrole et le gaz, l’exploitation minière et la fabrication feront face à des exigences de déclaration renforcées et des processus d’autorisation plus stricts basés sur les impacts cumulatifs régionaux de la qualité de l’air plutôt que sur des évaluations d’installations individuelles.
La réaction de l’industrie a été mitigée. L’Association canadienne des producteurs pétroliers a exprimé des préoccupations concernant les délais de mise en œuvre, tandis que les entreprises de technologies propres voient une opportunité dans ce changement réglementaire. Les défenseurs de l’environnement accueillent généralement favorablement les changements mais se demandent si les mécanismes d’application seront suffisamment robustes.
David Boyd, Rapporteur spécial des Nations Unies sur les droits de l’homme et l’environnement et professeur à l’Université de la Colombie-Britannique, a qualifié les nouvelles normes de « pas dans la bonne direction » mais a noté qu’elles ne parviennent toujours pas à mettre pleinement en œuvre le droit à un air propre. « Le Canada continue de retarder par rapport aux juridictions principales en Europe en ce qui concerne la protection juridique des droits environnementaux, » a-t-il expliqué lorsque je l’ai joint par téléphone.
Pour les Canadiens ordinaires, les changements réglementaires pourraient ne pas fournir un soulagement immédiat pour la saison des feux de forêt de cet été, qu’Environnement Canada prévoit comme pouvant rivaliser avec les événements record de l’année dernière. Les nouveaux outils de communication de l’Indice de la qualité de l’air et de la santé offriront cependant des conseils plus détaillés pour les populations vulnérables à partir de juin.
Dans mon quartier, l’organisatrice communautaire Teresa Lin a distribué des informations sur les abris d’air pur et les filtres à air faits maison au centre communautaire local. « Les gens veulent savoir ce qu’ils peuvent faire maintenant, » m’a-t-elle dit alors que nous regardions des parents presser leurs enfants à l’intérieur quand le ciel s’est assombri hier après-midi. « La réponse du gouvernement semble très lointaine quand on peut sentir la fumée dans son salon. »
Alors que les climatologues prévoient des saisons de feux de forêt de plus en plus graves et fréquentes à travers le Canada dans les prochaines décennies, ces changements réglementaires représentent une reconnaissance que nos défis de qualité de l’air nécessitent des réponses systémiques, pas seulement saisonnières. La question reste de savoir si la mise en œuvre correspondra à l’urgence du moment.
Pour Maria à Kelowna, qui a déjà acheté des billets pour rendre visite à sa fille à Halifax pendant la saison des incendies de cette année, les réglementations offrent une lueur d’espoir que les étés futurs pourraient ne pas la forcer à quitter sa maison. « Je veux juste respirer facilement à nouveau, » a-t-elle dit. « Est-ce trop demander? »
Dans un pays défini par ses vastes étendues sauvages et son environnement propre, cela ne devrait pas être trop demander.
