Debout à l’extérieur du vaste Centre de soins urgents de Regina alors que la lumière de l’après-midi commence à s’estomper, j’observe une mère qui se précipite avec son fils adolescent boiteux vers l’entrée. Il est 15h42 un dimanche, et ils arrivent tout juste à temps. À 16h, ces portes seront verrouillées—non pas en raison des heures normales d’ouverture, mais parce qu’il n’y a tout simplement pas assez de médecins pour les garder ouvertes.
« On a attendu tout le weekend pour voir si sa cheville s’améliorerait, » me confie-t-elle, changeant nerveusement son poids d’un pied à l’autre. « Je pensais que ces établissements étaient censés être la solution à l’engorgement des urgences. »
Sa frustration résonne dans toute Regina alors que le très célébré Centre de soins urgents de la ville fait face à un autre dimanche d’heures réduites. L’établissement, conçu pour fonctionner jusqu’à 22h tous les jours, ferme plus tôt le dimanche depuis trois semaines consécutives en raison de pénuries de personnel médical.
« C’est la tempête parfaite: vacances d’été, épuisement professionnel des médecins, et un système déjà étiré à sa limite, » explique Dre Anita Singh, qui a accepté de me parler pendant sa courte pause déjeuner. Elle a déjà travaillé en double quart deux fois ce mois-ci. « Nous voyons les conséquences de plusieurs années de planification sanitaire qui n’a pas suffisamment tenu compte de la croissance démographique ou de la rétention des médecins. »
L’établissement de 15,4 millions de dollars a ouvert ses portes en 2023 avec la promesse de détourner les cas non urgents des services d’urgence surchargés de Regina. Selon les données de l’Autorité sanitaire de la Saskatchewan, le centre a réussi à traiter plus de 24 000 visites de patients au cours de sa première année—environ 75 à 80 patients par jour. Mais les niveaux actuels de personnel ne peuvent pas maintenir les heures d’ouverture prévues.
En traversant la salle d’attente, je remarque une douzaine de patients—certains défilant sur leurs téléphones, d’autres regardant anxieusement l’horloge murale. À l’accueil, un membre du personnel explique à un couple âgé qu’ils devront se rendre au service d’urgence de l’Hôpital général s’ils ne peuvent pas être vus avant la fermeture.
« Ce n’est pas ce que nous voulons faire, » dit la coordinatrice infirmière Melissa Tootoosis. « Nous sommes censés soulager la pression sur les urgences, pas y envoyer des gens. Mais nous ne pouvons pas voir les patients en toute sécurité sans couverture médicale. »
La Saskatchewan connaît actuellement une pénurie provinciale d’environ 130 médecins, les zones rurales et les services spécialisés étant les plus touchés. L’Association médicale de la Saskatchewan met en garde contre cette crise depuis des années, pointant du doigt le recrutement compétitif d’autres provinces et l’épuisement professionnel des médecins comme facteurs clés.
« Travailler en soins urgents est exigeant même dans les meilleures conditions, » affirme Dre Singh. « Nous voyons de tout, des blessures mineures aux personnes souffrant de maladies chroniques qui n’ont pas accès aux soins primaires. Lorsque nous manquons de personnel, la charge sur chaque soignant augmente exponentiellement. »
Dans le stationnement, je rencontre Jordan Williams, qui a conduit 40 minutes depuis White City avec sa fille de sept ans qui a une coupure infectée au bras. Il est 15h55.
« J’ai spécifiquement choisi aujourd’hui parce que je pensais que ce serait moins occupé un dimanche, » dit-il, ignorant les heures réduites jusqu’à ce qu’il voie l’affiche à l’entrée. « Maintenant, nous devons choisir entre attendre des heures aux urgences ou espérer que ce n’est pas assez grave pour attendre jusqu’à demain. »
L’Autorité sanitaire de la Saskatchewan a publié un communiqué vendredi annonçant que les heures réduites du dimanche continueraient « jusqu’à nouvel ordre » pendant qu’ils travaillent sur des solutions de recrutement et de planification. Ils ont promis de réévaluer la situation chaque semaine, mais des documents internes obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information montrent que la pénurie de médecins devrait s’aggraver pendant les mois d’été.
Pour Elaine Brass, résidente de Regina, la situation met en lumière des problèmes plus profonds dans le système de santé. « Mon mari a attendu quatre heures aux urgences de l’Hôpital général le mois dernier pour quelque chose qui aurait dû être traité aux soins urgents, » me dit-elle en quittant le centre après s’être fait retirer un plâtre. « Ils continuent de construire de nouveaux établissements sans s’assurer qu’il y a assez de professionnels de la santé pour les doter en personnel. »
Le ministère de la Santé a répondu en soulignant ses incitatifs de recrutement de médecins, y compris des augmentations récentes du programme d’incitation à la pratique rurale et éloignée et une nouvelle prime à la signature de 30 000 $ pour les médecins prêts à s’engager dans des communautés mal desservies.
« Ces mesures prennent du temps à montrer des résultats, » reconnaît David Connelly, porte-parole du ministère. « Nous travaillons en étroite collaboration avec l’Association médicale de la Saskatchewan et les facultés de médecine pour remédier au déficit immédiat tout en élaborant des solutions à long terme. »
À l’intérieur, les derniers patients sont triés à l’approche de la fermeture de 16h. Le personnel travaille efficacement, mais l’atmosphère est tendue. Un agent de sécurité commence à informer poliment les nouveaux arrivants que le centre n’accepte plus de patients.
Dre Singh retire son stéthoscope et soupire. « Les gens considèrent les soins urgents comme quelque chose qui est toujours disponible quand on en a besoin. La réalité est que nous fonctionnons dans un système avec des ressources limitées et des demandes croissantes. »
En quittant l’établissement, je remarque la mère et le fils que j’avais vus plus tôt assis dans une zone de traitement, ayant réussi à arriver juste à temps. D’autres n’ont pas eu cette chance. Le modèle de soins urgents était censé combler le fossé entre les soins primaires et les services d’urgence, mais le dimanche à Regina, ce pont se ferme maintenant avant l’heure du dîner.
Le défi auquel fait face le système de santé de Regina n’est pas unique. Partout au Canada, la pandémie a exposé et exacerbé les pénuries de personnel de santé existantes. Mais pour les résidents de la capitale de la Saskatchewan, les heures réduites dans cet établissement vital représentent un inquiétant pas en arrière dans l’accessibilité aux soins de santé—et un rappel que les bâtiments seuls ne guérissent pas les gens.
