Je viens de passer trois jours avec des responsables de la défense ukrainienne dans la périphérie glaciale de Kyiv, où le grondement lointain des systèmes de défense aérienne ponctuait nos conversations sur l’évolution de la stratégie de drones du pays. Ce ne sont pas les explosions qui m’ont laissé la plus forte impression, mais la détermination silencieuse dans un entrepôt reconverti où de jeunes ingénieurs assemblaient ce que beaucoup considèrent maintenant comme l’arme la plus efficace de l’Ukraine contre l’avantage conventionnel écrasant de la Russie.
« Nous avons appris à construire ces systèmes pour un dixième du coût des technologies occidentales comparables, » m’a expliqué le colonel Andriy Yermolaev, en désignant des rangées de drones aériens compacts équipés de systèmes de ciblage. « Ce que vous voyez, c’est l’innovation ukrainienne née de la nécessité. »
Cette innovation bénéficie désormais d’un soutien puissant. L’Union européenne a finalisé un programme historique d’acquisition de drones de 500 millions d’euros avec l’Ukraine, autorisant des achats directs auprès des fabricants ukrainiens tout en établissant de nouvelles installations de production dans trois États membres de l’UE. L’accord, signé hier à Bruxelles, représente ce que le chef de la politique étrangère de l’UE, Josep Borrell, a décrit comme « un pivot stratégique dans la façon dont l’Europe soutient les capacités de défense de l’Ukraine. »
Le timing n’est guère fortuit. Au cours de la semaine dernière, la Russie a lancé son barrage de drones et de missiles le plus étendu contre les villes ukrainiennes depuis février, frappant des infrastructures critiques à Kharkiv, Odessa et Dnipro. Les responsables ukrainiens ont signalé plus de 150 drones et 100 missiles utilisés dans des attaques nocturnes coordonnées, submergeant des défenses aériennes de plus en plus limitées alors que le soutien occidental fluctuait tout au long du printemps.
« Nous assistons à une dangereuse escalade, » a déclaré Maria Avdeeva, analyste en sécurité à l’Association européenne d’experts à Kharkiv, où les équipes d’urgence déblayaient encore les débris d’un quartier résidentiel touché par des drones russes Shahed. « La Russie teste à la fois les capacités défensives de l’Ukraine et la détermination occidentale simultanément. »
L’initiative de l’UE en matière de drones comble une lacune critique dans la posture défensive de l’Ukraine. Alors que les précédents programmes d’aide militaire se concentraient sur les systèmes conventionnels – tanks, artillerie et défense aérienne – le nouveau programme reconnaît ce que de nombreux analystes militaires considèrent désormais comme l’aspect technologique déterminant du conflit: les systèmes aériens sans pilote opérant à grande échelle.
« Cette guerre est devenue un laboratoire pour la guerre des drones, » a expliqué François Heisbourg, conseiller principal à l’Institut international d’études stratégiques. « Les Ukrainiens ont essentiellement réécrit la doctrine militaire autour de plateformes de drones adaptables à faible coût qui peuvent neutraliser des équipements russes beaucoup plus coûteux. »
Les chiffres confirment cette évaluation. Selon les données du ministère ukrainien de la Défense qui m’ont été communiquées, le pays déploie maintenant entre 2 000 et 3 000 drones quotidiennement le long du front de 1 000 kilomètres. Leurs drones FPV (vue à la première personne), coûtant environ 400 euros chacun, ont réussi à détruire des chars et des véhicules blindés russes valant des millions.
Lorsque j’ai visité l’installation de production près de Kyiv, ce qui m’a le plus frappé, c’est la rapidité avec laquelle la technologie et l’expertise civiles ont été militarisées. Des développeurs de logiciels qui créaient autrefois des applications pour des startups européennes écrivent maintenant des algorithmes de ciblage. Des amateurs de courses de drones forment des opérateurs en utilisant des équipements de jeu modifiés.
« Il y a deux ans, je concevais des interfaces pour des applications de livraison de nourriture, » a déclaré Oleksandra, une développeuse de 29 ans qui a demandé que son nom de famille soit omis. « Maintenant j’optimise des systèmes de navigation de drones qui fonctionnent dans des environnements de guerre électronique. Ce sont les mêmes compétences techniques, mais avec des enjeux beaucoup plus élevés. »
L’accord de l’UE élargira considérablement cette capacité nationale. Selon les termes divulgués par la Commission européenne, le programme comprend:
– L’achat direct de 750 000 drones de reconnaissance à longue portée et d’attaque auprès de fabricants ukrainiens sur 24 mois
– L’établissement de quatre installations de production conjointes en Pologne, en Roumanie et dans les États baltes
– Des accords de transfert de technologie permettant aux entrepreneurs de défense de l’UE d’intégrer les innovations ukrainiennes
– Des programmes de formation pour les opérateurs de drones et les spécialistes de la maintenance des forces ukrainiennes et des pays de l’OTAN
Les données financières de l’Association ukrainienne des fabricants de défense suggèrent que le secteur des drones est passé de pratiquement rien en 2022 à une industrie générant environ 1,8 milliard d’euros par an. Plus de 200 entreprises opèrent maintenant dans ce domaine, employant environ 15 000 personnes.
« Cela représente une transformation fondamentale de la base industrielle de défense de l’Ukraine, » a noté Yehor Cherniev, membre du comité parlementaire ukrainien sur la sécurité nationale. « Nous ne nous contentons pas de consommer de l’aide à la sécurité – nous devenons un contributeur précieux aux capacités de défense européennes. »
Tout le monde ne voit pas ce développement positivement. Le Kremlin a déjà condamné l’accord, le porte-parole Dmitri Peskov le qualifiant de « preuve supplémentaire de l’implication directe de l’Occident dans le conflit. » Les rapports des médias d’État russes suggèrent que Moscou pourrait répondre en approfondissant la coopération militaire avec l’Iran et la Corée du Nord, acquérant potentiellement une technologie de missiles plus sophistiquée.
Pendant ce temps, sur le terrain, le coût humain continue d’augmenter. Dans les quartiers nord de Kharkiv, j’ai rencontré Olena Petrenko, une retraitée de 67 ans dont l’immeuble a été endommagé lors des frappes de drones de la semaine dernière.
« Ils viennent la nuit, et on entend ce bourdonnement horrible, » m’a-t-elle dit, debout parmi les décombres de ce qui était autrefois sa cuisine. « Parfois nos défenses aériennes les attrapent, parfois non. Nous vivons entre ces deux incertitudes. »
Pour les forces ukrainiennes tenant des positions à l’est, où les troupes russes continuent leurs avancées laborieuses près d’Avdiivka et de Chasiv Yar, l’accord sur les drones offre un rare moment d’optimisme. Comme me l’a dit un commandant de bataillon via un message crypté depuis le front: « Les chars et l’artillerie occidentaux font les gros titres, mais ce sont les drones qui nous donnent des yeux partout et la capacité de frapper sans exposer nos gens. »
La décision de l’UE reflète une reconnaissance croissante de cette réalité – et peut-être une adaptation stratégique aux défis politiques et logistiques qui ont compliqué l’aide militaire traditionnelle. Contrairement aux obus d’artillerie ou aux systèmes de défense aérienne, les composants de drones font face à moins de restrictions à l’exportation et peuvent utiliser des chaînes d’approvisionnement commerciales, contournant potentiellement les goulots d’étranglement qui ont affecté d’autres efforts d’assistance.
La question de savoir si cette nouvelle approche modifiera significativement la trajectoire du conflit reste incertaine. Mais dans les ateliers et les laboratoires improvisés à travers l’Ukraine, une révolution technologique se poursuit – une révolution qui pourrait finalement remodeler la guerre moderne bien au-delà de la résolution de ce conflit particulier.
