Le soleil éclatant de juillet frappait les terrains du Stampede de Calgary tandis que le chef intérimaire du NPD, Don Davies, ajustait son chapeau de cowboy blanc fraîchement offert. Ce n’était pas sa tenue habituelle, mais le député de Vancouver de 65 ans semblait à l’aise dans son rôle de pèlerin politique lors de cet événement culturel phare de l’Alberta.
« Il faut aller à la rencontre des gens là où ils se trouvent, » m’a confié Davies alors que nous passions devant les stands de nourriture et les jeux forains dimanche après-midi. « C’est vrai en politique comme dans la vie. »
Il s’agissait de la première apparition de Davies au Stampede depuis qu’il a pris les rênes du leadership intérimaire de Jagmeet Singh en avril. Cette visite représente bien plus que des crêpes et des séances photos – elle signale l’attention renouvelée du parti pour la politique des Prairies en vue de ce que beaucoup considèrent comme l’année électorale 2026.
« Les Albertains méritent un parti fédéral qui les considère comme plus qu’un simple territoire à survoler entre l’Ontario et la Colombie-Britannique, » a déclaré Davies, s’arrêtant pour serrer la main d’une famille de Red Deer. « Les défis auxquels font face les familles d’ici sont les mêmes que partout au Canada – l’abordabilité, l’accès aux soins de santé, les bons emplois. »
Cette initiative du chef intérimaire dans les Prairies survient alors que de récents sondages d’Abacus Data montrent que le NPD peine à gagner du terrain en Alberta, avec seulement 16 % d’appui contre 62 % pour les Conservateurs dominants. Cependant, Davies voit des opportunités dans le paysage politique changeant de la province.
La mairesse de Calgary, Jyoti Gondek, qui a brièvement rencontré Davies lors du déjeuner du Stampede, a souligné l’importance de sa visite. « Les chefs fédéraux traitent parfois Calgary comme une considération secondaire. Se présenter compte, surtout quand on est prêt à écouter plus qu’à parler. »
Davies a passé un temps considérable lors d’événements communautaires avant son apparition officielle au Stampede. Samedi, il a rencontré des travailleurs de la santé au Centre de santé communautaire Alex, discutant de la pénurie persistante de médecins et des défis en santé mentale dans la province.
La Dre Anita Sharma, qui a participé à la table ronde sur les soins de santé, a apprécié l’approche de Davies. « Il a posé des questions sur nos besoins spécifiques plutôt que de simplement réciter les points de discussion du parti. C’est rafraîchissant et différent de ce que nous voyons souvent. »
La stratégie du NPD en Alberta reflète un changement plus large depuis que Davies a pris le leadership intérimaire. Les initiés du parti décrivent son approche comme un « progressisme pragmatique » – maintenant les valeurs sociales-démocrates fondamentales tout en se concentrant sur les enjeux économiques quotidiens qui résonnent au-delà des bastions traditionnels du NPD.
« Don comprend que les travailleurs de Fort McMurray ont les mêmes préoccupations concernant le paiement de leurs factures que les travailleurs du centre-ville de Toronto, » a déclaré Sarah Hoffman, députée provinciale du NPD albertain, qui a accompagné Davies lors de plusieurs événements du week-end. « Ce genre de connexion authentique compte plus que les tests de pureté idéologique. »
Le circuit de Davies au Stampede comprenait des arrêts aux expositions autochtones, aux vitrines agricoles, et même une brève apparition au rodéo – bien qu’il ait soigneusement évité de commenter les questions de bien-être animal qui ont parfois mis les politiciens progressistes en opposition avec les traditions du Stampede.
Le chef intérimaire s’est plutôt concentré sur des messages économiques adaptés au public albertain. Lors d’un brunch dominical organisé par des syndicalistes locaux, Davies a souligné le soutien du NPD aux travailleurs du secteur énergétique pendant les périodes de transition.
« Nous n’abandonnerons aucun travailleur, » a-t-il déclaré à la foule d’environ 75 personnes. « Une transition juste signifie créer des opportunités, pas abandonner les communautés qui ont alimenté notre nation pendant des générations. »
Ce message représente un changement subtil mais significatif par rapport aux approches précédentes du NPD qui mettaient parfois l’accent sur les préoccupations environnementales plutôt que sur le développement des ressources – un équilibre que Davies semble déterminé à recalibrer.
L’analyste politique Martha Robinson de l’Université Mount Royal voit les débuts de Davies au Stampede comme faisant partie d’une stratégie à plus long terme. « Le NPD ne gagnera probablement pas beaucoup de sièges en Alberta lors des prochaines élections, mais ils investissent clairement dans l’établissement de relations qui pourraient porter leurs fruits à l’avenir. »
La tournée du chef intérimaire dans les Prairies se poursuit mardi avec des visites à Edmonton, puis en Saskatchewan plus tard dans la semaine. Mais Davies a insisté sur le fait que sa présence au Stampede n’était pas simplement une question de calculs électoraux.
En passant devant les étables agricoles, Davies s’est arrêté pour discuter avec Heather Williamson, éleveuse de bétail de troisième génération du sud de l’Alberta. Leur conversation est rapidement passée des prix du bétail à l’accès aux soins de santé en milieu rural.
« Je ne m’attends pas à ce qu’il résolve tous nos problèmes, » m’a confié Williamson après leur conversation. « Mais il a écouté, et c’est plus que ce que nous obtenons habituellement des gens d’Ottawa portant de nouveaux chapeaux de cowboy. »
L’approche de Davies semble gagner un certain respect, même en territoire conservateur. L’homme d’affaires calgarian Jim Thornton, arborant un macaron conservateur bleu sur sa chemise western, a serré la main de Davies au lieu musical Nashville North.
« Je ne voterai pas NPD, mais j’apprécie qu’il se présente et ne nous parle pas avec condescendance, » a déclaré Thornton. « Trop de politiciens de l’Est pensent savoir ce dont l’Alberta a besoin sans jamais passer du temps ici. »
Alors que le chef intérimaire se prépare pour une course à la direction qui devrait commencer plus tard cette année, sa visite au Stampede offre des indices sur la direction qu’il espère donner au parti. En mettant l’accent sur la sécurité économique aux côtés de la justice sociale, Davies semble déterminé à repositionner le NPD comme défenseur des travailleurs au-delà des clivages régionaux.
« Le parti qui gagnera la confiance des Canadiens est celui qui comprend leurs luttes quotidiennes, » a déclaré Davies à un petit rassemblement lors d’un événement communautaire en soirée. « Cela signifie être présent, écouter plus que parler, et construire des solutions à partir de la base. »
Reste à voir si cette approche populaire peut se traduire par des gains électoraux. Mais alors que Davies quittait les terrains du Stampede dimanche soir, portant toujours son chapeau de cowboy blanc, il était clair que le chef intérimaire est déterminé à s’assurer que l’avenir politique du NPD inclut plus que sa base traditionnelle.
