Je reviens tout juste de Brockville, où la salle du conseil municipal était comble hier soir. Les résidents ont été témoins d’un événement sans précédent pour cette communauté de l’Est ontarien de 22 000 habitants. Les conseillers ont voté à l’unanimité pour déclarer un état d’urgence face à l’insécurité alimentaire, faisant de Brockville la première municipalité ontarienne à prendre une mesure aussi drastique.
« Nous voyons des familles qui n’ont jamais eu besoin d’aide auparavant faire la queue à la banque alimentaire, » m’a confié le maire Matt Wren après le vote. « Quand des parents qui travaillent ne peuvent pas nourrir leurs enfants malgré leurs emplois, nous faisons face à une défaillance fondamentale qui nécessite une attention immédiate. »
Cette déclaration survient alors que la Banque alimentaire de Brockville et sa région signale une augmentation vertigineuse de 31 % du nombre d’utilisateurs au cours de la dernière année. La directrice générale JoAnne Sytsma a partagé des statistiques inquiétantes : près de 800 ménages dépendent maintenant de leurs services chaque mois, les enfants représentant près d’un tiers des bénéficiaires.
Ce qui rend la situation de Brockville particulièrement révélatrice, c’est qu’elle reflète des tendances plus larges dans les communautés canadiennes. Selon le rapport HungerCount 2023 de Banques alimentaires Canada, l’utilisation des banques alimentaires a atteint les niveaux les plus élevés de l’histoire canadienne, avec plus de 2 millions de visites pour le seul mois de mars 2023.
En me promenant dans le centre-ville de Brockville hier après-midi, j’ai parlé avec Sandra Leighton, préposée aux services de soutien à la personne et mère de trois enfants, qui a commencé à utiliser la banque alimentaire l’hiver dernier. « Je travaille à temps plein pour prendre soin des autres, mais ma paie ne suffit plus, » a-t-elle expliqué. « Après le loyer, les services publics et l’essence pour me rendre chez mes clients, il reste très peu pour l’épicerie. »
La déclaration du conseil n’est pas simplement symbolique. Elle appelle à un soutien provincial et fédéral immédiat tout en autorisant le personnel municipal à identifier des bâtiments qui pourraient servir de points de distribution alimentaire. La motion charge également le personnel d’explorer les possibilités de financement à partir des comptes de réserve pour soutenir les initiatives locales de sécurité alimentaire.
Le conseiller Cameron Wales, qui a présenté la motion, a souligné les implications pratiques. « Il ne s’agit pas seulement de sensibilisation, mais de mobiliser des ressources. Quand nous déclarons une urgence, cela change les priorités et ouvre des portes à un soutien qui pourrait autrement rester fermé. »
La situation à Brockville reflète ce que les défenseurs de la lutte contre la pauvreté signalent depuis des années. L’escalade des coûts du logement, la stagnation des salaires et l’inflation ont créé ce que le Bureau de santé du district de Leeds, Grenville et Lanark appelle « un parfait orage » pour l’insécurité alimentaire.
Lynne Hanna, diététiste en santé publique, a présenté des données préoccupantes lors de son exposé au conseil. « Un ménage sur six dans notre région connaît l’insécurité alimentaire, ce qui est supérieur à la moyenne provinciale, » a-t-elle noté. « Les conséquences sur la santé vont au-delà de la faim—nous constatons des taux accrus de maladies chroniques, de problèmes de santé mentale et de difficultés développementales chez les enfants. »
Ce qui distingue l’approche de Brockville, c’est le refus de traiter l’insécurité alimentaire comme une simple préoccupation caritative. La déclaration d’urgence reconnaît explicitement l’accès à la nourriture comme une responsabilité gouvernementale nécessitant des solutions systémiques.
Le député provincial Steve Clark n’était pas présent à la réunion mais a publié aujourd’hui une déclaration reconnaissant la crise et promettant de « travailler avec les partenaires municipaux pour répondre à ces préoccupations pressantes. » Le gouvernement provincial a récemment annoncé une modeste augmentation des taux du Programme ontarien de soutien aux personnes handicapées, mais les critiques soutiennent que cela est loin de suffire pour suivre la hausse des coûts.
La réponse fédérale à cette déclaration reste incertaine. Le Conseil consultatif de la politique alimentaire nationale du gouvernement libéral étudie les questions de sécurité alimentaire, mais les mesures concrètes pour faire face à la crise immédiate sont limitées.
Pour des résidents comme Peter Thomson, un ancien travailleur manufacturier rencontré devant la banque alimentaire, la déclaration d’urgence valide ce que beaucoup ont vécu en silence. « J’ai travaillé pendant 42 ans, sans jamais penser que j’aurais besoin d’aide pour mettre de la nourriture sur ma table, » m’a-t-il confié. « Mais entre mes médicaments et le prix des denrées, quelque chose devait céder. »
La situation de Brockville soulève d’importantes questions à savoir si d’autres communautés pourraient bientôt déclarer des urgences d’insécurité alimentaire. Des discussions similaires seraient en cours à Kingston, Cornwall et dans d’autres municipalités de l’Est ontarien confrontées à des défis comparables.
Les responsables des banques alimentaires de toute la région décrivent des ressources étirées au-delà de leur capacité. « Nous voyons nos donateurs réguliers devenir eux-mêmes des clients, » a déclaré Sytsma. « Quand la classe moyenne commence à avoir besoin des banques alimentaires, nous entrons en territoire inconnu. »
La déclaration du conseil comprend des plans pour établir un groupe de travail sur la sécurité alimentaire réunissant des organismes de services sociaux, des chefs d’entreprise, des fournisseurs de soins de santé et des défenseurs ayant une expérience vécue pour élaborer des stratégies à plus long terme.
En quittant Brockville ce matin, des bénévoles déchargeaient une livraison au local de la banque alimentaire sur la rue King. Parmi eux se trouvait le conseiller Wales, qui avait troqué sa tenue de conseil contre un t-shirt de bénévole. « La déclaration n’est que le début, » a-t-il dit en soulevant une boîte de dons. « Le vrai travail se fait ici, dans la communauté, chaque jour. »
Pour une ville mieux connue pour son front de mer historique et comme porte d’entrée des Mille-Îles, Brockville se retrouve maintenant à l’avant-garde de la lutte contre l’un des défis sociaux les plus pressants du Canada. Reste à voir si cette déclaration d’urgence deviendra un modèle pour d’autres communautés, mais elle marque certainement un changement significatif dans la façon dont les municipalités abordent l’insécurité alimentaire – non pas seulement comme une question de charité, mais comme une urgence de politique publique exigeant une action immédiate.
