La lumière du soir s’estompait tandis que j’observais une foule diverse se diriger vers le centre communautaire de Medicine Hat – jeunes professionnels tenant des tasses de café réutilisables, agriculteurs au visage buriné par le soleil, étudiants universitaires et retraités. J’avais conduit cinq heures depuis Calgary pour assister à la première consultation publique de l’Alberta sur l’énergie nucléaire, un moment crucial pour une province qui s’est longtemps définie par les combustibles fossiles.
« J’ai travaillé dans le pétrole et le gaz pendant 32 ans, » m’a confié Terry McIntosh, ajustant sa casquette alors que nous parlions à l’extérieur. « Mais les temps changent. Mes petits-enfants méritent aussi un avenir, et si le nucléaire nous aide à y parvenir sans détruire leur monde, je suis là pour m’informer. »
L’Alberta a officiellement lancé ses consultations publiques sur les petits réacteurs modulaires (PRM) et la production d’énergie nucléaire, marquant un virage significatif pour une province historiquement dominée par la production de pétrole et de gaz naturel. La série d’assemblées publiques a débuté cette semaine avec des centaines de participants engagés dans des conversations parfois animées, parfois mesurées, sur les transitions énergétiques, les objectifs climatiques et les impacts communautaires.
Le gouvernement de la première ministre Danielle Smith a annoncé ces consultations le mois dernier, les décrivant comme essentielles pour recueillir les perspectives des Albertains avant de prendre des décisions concernant le développement nucléaire. Tout en soulignant qu’aucun engagement n’a été pris, le ministre de l’Énergie Brian Jean a publiquement déclaré que les PRM pourraient jouer un rôle crucial dans le futur mix énergétique de l’Alberta.
« L’énergie nucléaire ne consiste pas seulement à garder les lumières allumées, » a déclaré Jean aux participants à Medicine Hat. « Il s’agit de maintenir la position de l’Alberta comme puissance énergétique tout en atteignant nos objectifs de réduction des émissions. »
Pour de nombreux Albertains, l’énergie nucléaire représente une frontière inconnue. La province n’a jamais accueilli de réacteur nucléaire, contrairement à l’Ontario et au Nouveau-Brunswick, qui possèdent des secteurs nucléaires établis depuis longtemps. Cette méconnaissance était évidente dans les questions qui ont dominé les premières sessions de consultation.
« Qu’advient-il des déchets? » a demandé Maryanne Tailfeathers, membre de la tribu Blood. « Nos terres ont déjà souffert de l’extraction des ressources. Nous avons besoin de garanties que cela ne deviendra pas un autre fardeau que nos enfants hériteront. »
Des représentants de la Commission canadienne de sûreté nucléaire étaient présents pour répondre aux préoccupations techniques, expliquant que les PRM modernes produisent significativement moins de déchets que les réacteurs conventionnels et que le Canada dispose de cadres réglementaires stricts pour la gestion des matières nucléaires.
L’intérêt du gouvernement albertain pour l’énergie nucléaire intervient alors que la Saskatchewan voisine a déjà fait des progrès vers le développement des PRM. L’an dernier, SaskPower a sélectionné le modèle BWRX-300 de GE-Hitachi pour un déploiement potentiel, avec une première unité possiblement opérationnelle d’ici 2034.
Les considérations économiques ont figuré en bonne place dans les discussions. Une étude de 2021 du Conference Board du Canada suggérait que le développement d’une industrie de petits réacteurs modulaires pourrait contribuer à hauteur de 5,3 milliards de dollars au PIB canadien entre 2021 et 2040, créant des milliers d’emplois.
« Nous avons des communautés qui dépendent du charbon depuis des générations, » a déclaré Michelle Brewer, maire d’une petite ville près de Drumheller. « Avec l’élimination progressive du charbon, nous avons besoin de quelque chose qui crée des emplois qualifiés. Nos citoyens ne peuvent pas tous devenir techniciens d’éoliennes du jour au lendemain. »
J’ai remarqué que les consultations équilibraient soigneusement les présentations techniques avec un temps suffisant pour les commentaires du public. Les animateurs ont utilisé des outils de sondage numériques pour évaluer les opinions sur des questions clés – du soutien général à l’énergie nucléaire aux préoccupations spécifiques concernant les coûts, la sécurité et la gestion des déchets.
Les résultats ont révélé une communauté ni totalement opposée ni enthousiaste, mais plutôt prudemment curieuse. Environ 58% des participants à la session de Medicine Hat ont exprimé un soutien provisoire à l’exploration des options nucléaires, tandis que 27% s’y opposaient et 15% restaient indécis.
Dr. Esam Hussein, doyen de l’ingénierie à l’Université de Regina et expert en génie nucléaire, m’a expliqué que l’éducation du public est cruciale pour ces consultations.
« La plupart des gens forment leurs opinions sur l’énergie nucléaire en se basant sur des événements historiques comme Tchernobyl ou Fukushima, » a-t-il expliqué. « Mais la technologie des PRM est fondamentalement différente. Ce sont des conceptions intrinsèquement plus sûres avec des caractéristiques de sécurité passive qui n’existaient pas dans les générations précédentes. »
Les perspectives autochtones demeurent au centre du processus de consultation. Le gouvernement a promis des discussions distinctes, de nation à nation, avec les communautés des Premières Nations, bien que certains leaders autochtones aient exprimé leur scepticisme quant à l’influence réelle de leur contribution sur les résultats.
« Nous avons déjà entendu des promesses de consultation, » a déclaré l’Aînée Doreen Cardinal, présente à la session de Medicine Hat. « Le véritable test sera de voir si nos préoccupations façonnent réellement la politique ou si les décisions ont déjà été prises à huis clos. »
Les groupes environnementaux ont également soulevé des questions concernant le calendrier du développement nucléaire. Greenpeace Canada a fait valoir que les PRM ne seront pas déployés assez rapidement pour atteindre les objectifs climatiques immédiats, suggérant que les ressources devraient plutôt se concentrer sur l’expansion des énergies renouvelables.
Les consultations se poursuivent tout l’automne, avec des sessions prévues à Edmonton, Grande Prairie, Fort McMurray et d’autres communautés. Le gouvernement prévoit de publier un rapport sommaire d’ici début 2025, qui guidera les cadres réglementaires potentiels pour le développement nucléaire dans la province.
En quittant Medicine Hat, traversant des paysages ponctués de pompes à pétrole et d’éoliennes, le poids symbolique de ces consultations était évident. Pour une province qui extrait des combustibles fossiles depuis le début du 20e siècle, envisager l’énergie nucléaire représente non seulement un changement technologique mais une transition identitaire.
« Quelle que soit notre décision, » m’avait dit Terry McIntosh avant que nous nous séparions, « au moins nous en discutons ensemble. C’est comme ça que l’Alberta devrait prendre les grandes décisions – face à face, pas dans une arrière-salle à Edmonton. »
La prochaine consultation publique aura lieu à Calgary mardi prochain, avec inscription disponible sur le site web d’Alberta Energy.
