Le soleil se couchait derrière le Rogers Centre alors que je regardais Vladimir Guerrero Jr. faire le tour des buts mardi dernier, sa balle de circuit volant encore quelque part au-dessus des gradins du champ gauche. Le stade a explosé d’une manière que je n’avais pas ressentie à Toronto depuis les séries éliminatoires de 2016. « Cette fois, c’est différent, » m’a chuchoté ma voisine, une abonnée qui n’a manqué aucun match à domicile depuis 27 ans.
Elle a raison. C’est vraiment différent.
L’ascension inattendue des Blue Jays de Toronto à la première place de la division Est de la Ligue américaine cette saison n’est pas qu’une simple histoire de baseball—c’est une anomalie statistique, une histoire de rédemption et, plus surprenant encore, une leçon de patience organisationnelle qui devient de plus en plus rare dans le sport professionnel.
Après la fin décevante de la saison dernière, quand les Jays ont raté les séries malgré l’une des masses salariales les plus élevées du baseball, peu s’attendaient à voir Toronto perché en tête du classement de la division jusqu’à la mi-juin. Pourtant, les voilà, avec une mince avance sur leur éternel rival, les Yankees de New York.
« Nous avons fait des ajustements subtils, pas des changements radicaux, » explique Ross Atkins, directeur général des Blue Jays, avec qui j’ai parlé lors d’une récente série à domicile. « Le baseball est un jeu de centimètres, d’améliorations marginales. Parfois, la différence entre la quatrième et la première place se résume à quelques matchs à un point qui tournent en votre faveur. »
Les chiffres racontent une histoire convaincante. Le personnel de lanceurs de Toronto a abaissé sa moyenne collective de points mérités de 4,12 la saison dernière à 3,48 cette année, actuellement le troisième meilleur résultat de la Ligue américaine selon Baseball Reference. L’enclos des releveurs, notamment, s’est transformé d’une faiblesse en une arme, avec un taux de conversion de sauvetages de 86%, le meilleur de la ligue.
Mais les statistiques ne révèlent qu’une partie du tableau. En me promenant dans les coursives avant les matchs, on peut sentir le changement d’énergie parmi les partisans qui ont enduré les performances inconstantes de l’équipe ces dernières années. L’affluence au Rogers Centre a bondi de 17% par rapport à la même période la saison dernière, selon les chiffres de la direction des Blue Jays.
Cette ascension n’a pas été sans défis. Lorsque j’ai visité les installations d’entraînement printanier de l’équipe à Dunedin en mars, des murmures de discorde interne faisaient suite à une intersaison de critiques. Bo Bichette et Guerrero Jr.—les piliers de la franchise—avaient fait face à des questions sur leur leadership et leur engagement après avoir tous deux affiché des statistiques inférieures à leurs moyennes en carrière en 2023.
« Les gens oublient que nous sommes encore en développement, » m’a confié Bichette lors d’une conversation près des cages de frappeurs. « Tout le monde s’attendait à ce que nous gagnions tout de suite parce que nous avons montré des éclairs de génie tôt. Mais bâtir une équipe constamment gagnante prend du temps. »
Cette patience porte maintenant ses fruits. Guerrero a rebondi avec une moyenne au bâton de .321 et est en voie de frapper 38 circuits. Les statistiques défensives de Bichette se sont considérablement améliorées, ses Points Défensifs Sauvés passant de -12 la saison dernière à +7 cette année, selon les données de FanGraphs.
L’émergence de contributeurs inattendus a peut-être été l’élément le plus crucial de l’ascension de l’équipe. Le lanceur Yariel Rodriguez, le droitier cubain signé sans grande fanfare l’hiver dernier, est devenu la force stabilisatrice de la rotation avec une MPM de 2,89 en 14 départs. Le receveur recrue Brian Serven, propulsé au jeu après des blessures, a retiré un impressionnant 41% des coureurs tentant de voler un but tout en offrant des coups sûrs opportuns depuis la neuvième place dans l’ordre des frappeurs.
« Les meilleures équipes dont j’ai fait partie avaient toujours des gars qui dépassaient les attentes, » note le vétéran lanceur Chris Bassitt, qui connaît une renaissance à 35 ans. « Tout le monde parle des superstars, mais les championnats sont gagnés par les sixième et septième gars de votre rotation, les joueurs du banc qui se lèvent quand il le faut. »
La course à la division reste serrée. Les cinq équipes de l’Est de la LA ne sont séparées que par 7,5 matchs—l’écart le plus étroit de toutes les divisions du baseball—avec les Yankees et les Orioles à portée du perchoir de Toronto. Selon Baseball Prospectus, les Jays ont actuellement 61,8% de chances de participer aux séries éliminatoires, en hausse par rapport aux projections de pré-saison de seulement 43,2%.
Ce qui rend cette ascension particulièrement remarquable, c’est comment elle contraste avec l’approche de Toronto lors des périodes compétitives précédentes. Alors que les équipes de 2015-16 s’appuyaient fortement sur des acquisitions de vétérans et la puissance au bâton, cette itération a été construite sur l’efficacité défensive et la profondeur des lanceurs. Les Blue Jays se classent premiers en défense d’équipe selon la métrique Total Defensive Runs Saved de Sports Info Solutions, une amélioration spectaculaire par rapport à leur 22e place il y a seulement deux saisons.
La direction mérite des éloges pour les ajustements architecturaux apportés au Rogers Centre qui ont changé la façon dont le stade se joue. Les dimensions ont été subtilement modifiées avant la saison 2023, le rendant moins un paradis pour les frappeurs et plus équilibré. Les Jays ont appris à utiliser cela à leur avantage, en assemblant un effectif qui capitalise sur les nouvelles caractéristiques du stade.
À mesure que l’été avance, le vrai test attend. Toronto fait face à un calendrier brutal en juillet avec 16 matchs contre des rivaux de division, dont sept contre les Yankees. L’histoire suggère que maintenir ce rythme ne sera pas facile—les Blue Jays n’ont pas terminé premiers dans l’Est de la LA depuis 2015, et ils n’ont pas maintenu une position de tête aussi tard dans une saison depuis 2016.
En retournant à mon hôtel après ce circuit de Guerrero, j’ai croisé des groupes de partisans encore excités, beaucoup portant des maillots de différentes époques du baseball des Blue Jays—des rétros de Carter et Alomar se mêlant aux chandails de Bichette et Guerrero. Il y a quelque chose de poétique dans cette renaissance du baseball à Toronto qui coïncide avec le 30e anniversaire de leurs titres consécutifs de la Série mondiale.
Reste à voir si l’équipe de cette année pourra créer des souvenirs similaires en octobre. Mais pour l’instant, dans une ville où le hockey domine souvent la conversation sportive, le baseball a reconquis l’imagination de Toronto. La première place en juin ne garantit rien, mais elle offre ce que chaque base de partisans désire: la permission de rêver.
