Alors que l’odeur des crêpes chaudes et du bacon fraîchement frit embaumait l’air matinal, le chef conservateur Pierre Poilievre retournait des galettes aux côtés des électeurs de Calgary Heritage lors d’un petit-déjeuner ensoleillé du Stampede. Ce rituel annuel peut sembler simplement festif, mais les vétérans de la politique canadienne reconnaissent le circuit du Stampede pour ce qu’il est vraiment : un terrain d’essai pré-électoral crucial où les politiciens mesurent leur soutien, affinent leurs messages et bâtissent leur élan.
« On peut sentir l’énergie ici, » a remarqué Lori Williams, politologue à l’Université Mount Royal, tandis que nous observions les politiciens naviguer parmi les foules. « Avec une élection fédérale probablement prévue l’année prochaine, le Stampede 2025 sera encore plus significatif. Ce ne sont plus de simples séances photos—ce sont des échauffements essentiels pour la campagne. »
En effet, ce qui se passe au Stampede de Calgary dépasse rarement les frontières du festival. Cette fête de dix jours est devenue un pèlerinage obligatoire pour les chefs de parti espérant démontrer leurs références western et tester leurs messages politiques auprès des partisans engagés comme des Albertains ordinaires.
La première ministre Danielle Smith a profité des événements de cette année pour renforcer les relations provinciales-fédérales tout en différenciant subtilement son approche de celle de ses homologues d’Ottawa. Lors du petit-déjeuner de la Première ministre, Smith a passé près de trois heures à naviguer parmi une foule de plus de 700 participants, s’engageant directement avec les électeurs pendant que les politiciens fédéraux observaient son cours magistral de politique de proximité.
« Le Stampede crée cet espace politique unique où le formalisme s’estompe, » explique Dave Cournoyer, éditeur du blogue politique Daveberta. « Les politiciens sont jugés non seulement sur leurs arguments, mais sur leur façon de monter à cheval, s’ils peuvent correctement retourner une crêpe, ou s’ils semblent à l’aise en jeans et bottes. »
Le barbecue du Stampede de la Chambre de commerce de Calgary s’est transformé en forum de politique économique où les chefs d’entreprise ont pressé les politiciens sur tout, du prix du carbone à l’abordabilité du logement. Dans des conversations feutrées autour de poitrine de bœuf et d’épis de maïs, les dirigeants d’entreprises ont cherché des engagements concrets tandis que les politiciens mesuraient soigneusement leurs réponses.
Les sondages d’Abacus Data suggèrent que l’Alberta reste majoritairement un territoire conservateur au niveau fédéral, avec 68% de soutien pour ce parti dans toute la province. Cependant, les stratèges libéraux croient que le Stampede offre des opportunités pour éroder cette dominance dans les circonscriptions urbaines.
« Nous observons du micro-ciblage même lors des événements du Stampede, » a noté Janet Brown, sondeur basée en Alberta. « Les libéraux concentrent leur présence dans des quartiers spécifiques de Calgary comme Skyview ou Centre où ils ont connu du succès auparavant, tandis que les conservateurs couvrent l’ensemble du festival. »
Pour le chef du NPD Jagmeet Singh, qui a assisté à trois petits-déjeuners communautaires à travers Calgary Nord-Est, le festival représente une chance de démontrer que son parti n’a pas abandonné les électeurs de l’Ouest malgré ses difficultés à percer électoralement.
« Les gens me disent qu’ils sont fatigués d’être pris pour acquis, » a partagé Singh en parlant avec un groupe de travailleurs de la santé lors d’un petit-déjeuner communautaire à Marlborough. « Qu’il s’agisse d’abordabilité ou de soins de santé, les Albertains méritent plus qu’une simple attention pendant le Stampede. »
La chorégraphie politique s’étend au-delà des événements publics. Des collectes de fonds privées organisées dans des quartiers huppés comme Mount Royal et Springbank pendant la semaine du Stampede rapportent d’importantes sommes pour les campagnes tout en donnant aux donateurs influents un accès direct aux dirigeants.
Ces rassemblements à huis clos débouchent souvent sur des discussions politiques plus concrètes que les événements publics. Un organisateur conservateur principal, s’exprimant sous couvert d’anonymat, a reconnu que « ce qui est promis au Stampede façonne parfois des plateformes de campagne entières. »
Pour le Premier ministre Justin Trudeau, dont la présence a parfois généré des réactions mitigées, naviguer le Stampede présente des défis uniques. Son apparition écourtée cette année s’est principalement concentrée sur des annonces d’infrastructures fédérales plutôt que sur des poignées de main, une stratégie qui a minimisé les confrontations potentielles mais a également limité les opportunités de créer des liens.
L’importance politique du Stampede de Calgary s’est accrue avec l’expansion de la population et de l’influence économique de l’Alberta. Avec 37 circonscriptions fédérales maintenant en jeu dans la province, contre 28 sièges il y a vingt ans, les stratèges politiques ne peuvent plus traiter l’Alberta comme monolithique ou prévisible.
Les récentes tendances de vote provincial révèlent une complexité croissante dans les zones urbaines. Quatre députés NPD représentant des circonscriptions de Calgary et un soutien croissant pour les candidats municipaux progressistes suggèrent que le paysage politique de la ville est plus nuancé que ce que les récits nationaux dépeignent parfois.
« Le Stampede de l’année prochaine sera absolument crucial, » a expliqué Melanee Thomas, politologue à l’Université de Calgary. « Il tombe environ quatre mois avant un probable déclenchement d’élections fédérales. Les images, relations et impressions formées pendant ces dix jours se prolongeront jusqu’au jour du vote. »
Les stratèges numériques suivent désormais les performances des politiciens au Stampede à travers des métriques d’engagement sur les médias sociaux et des analyses de sentiment. Un retournement de crêpe bien exécuté ou une conversation authentique avec des éleveurs peut générer du contenu que les campagnes réutiliseront tout au long de la saison électorale.
Les organisateurs locaux comprennent très bien cette dynamique. « Nous avons dû devenir plus sélectifs quant aux politiciens qui obtiennent un temps de parole, » a admis Terri Campbell, qui coordonne l’un des plus grands petits-déjeuners communautaires du Stampede dans le sud-ouest de Calgary. « Tout le monde veut cette photo parfaite avec divers Calgariens profitant de l’hospitalité western. »
Alors que le terrain se vidait et que les dernières courses de chariots se terminaient, les politiciens sont partis avec de nouvelles perspectives sur les priorités de l’Ouest. Pour certains, le festival a confirmé les stratégies existantes; pour d’autres, il a nécessité un recalibrage.
Ce qui est certain, c’est que lorsque le terrain rouvrira en juillet prochain, les enjeux politiques seront encore plus élevés. Comme l’a dit un gestionnaire de campagne chevronné en regardant un politicien tenter maladroitement une danse en ligne : « Le Stampede sépare ceux qui connectent véritablement avec les électeurs de l’Ouest de ceux qui ne font que porter le costume. »
Et dans une élection où chaque circonscription compte, une connexion authentique pourrait faire toute la différence entre célébration et déception lorsque les derniers votes seront comptabilisés.
