J’ai observé la famille d’orques émerger à l’unisson, leurs nageoires dorsales noires et élégantes tranchant le brouillard comme des ombres d’un autre monde. Six orques, dont un petit qui ne devait pas avoir plus d’un an, se déplaçaient avec une synchronicité qui ressemblait presque à une conscience partagée. C’était mon troisième jour à bord d’un navire de recherche qui suivait les épaulards résidents du Sud, une espèce menacée, au large de l’île de Vancouver. Malgré mes années à couvrir des sujets environnementaux, j’ai encore eu le souffle coupé par leur présence.
« Ce sont les mêmes individus que le groupe J a perdus l’été dernier, » a chuchoté Dre Misty MacDuffee, biologiste à la Fondation Raincoast Conservation, qui étudie ces eaux depuis plus de vingt ans. « Nous n’en sommes plus qu’à 74 individus maintenant. »
Les épaulards résidents du Sud, culturellement et biologiquement distincts des autres populations d’orques, font face à un avenir précaire. Autrefois au nombre de plus de 200 individus, cette communauté unique d’orques a connu un déclin spectaculaire depuis les années 1960, avec des effectifs qui stagnent à des niveaux critiques. Ces orques sont la seule population d’épaulards inscrite comme espèce menacée dans les législations canadienne et américaine.
Hier, un groupe international de 36 scientifiques marins a publié une lettre ouverte exigeant une action immédiate du gouvernement canadien pour protéger ces mammifères emblématiques. La lettre, adressée à Pêches et Océans Canada, demande une protection élargie de l’habitat essentiel, des réglementations plus strictes pour les navires et, plus controversé encore, des fermetures d’urgence de la pêche dans les principales zones d’alimentation.
« Nous sommes au-delà des petites mesures, » a déclaré Dr Lance Barrett-Lennard, directeur du Programme de recherche sur les mammifères marins chez Ocean Wise. « Ces animaux meurent littéralement de faim dans ce qui devrait être leurs zones d’alimentation les plus riches. »
Contrairement aux épaulards de Bigg, qui se nourrissent de mammifères et dont les populations augmentent le long de la côte, les résidents du Sud se nourrissent presque exclusivement de saumon quinnat, particulièrement celui du fleuve Fraser. Les populations de quinnat ont diminué de plus de 60 % depuis les années 1980, selon la dernière évaluation des stocks de Pêches et Océans Canada.
La lettre des scientifiques souligne trois facteurs critiques qui menacent la survie des orques : la rareté de la nourriture, la pollution sonore sous-marine et la contamination toxique des eaux côtières. Parmi ceux-ci, la pénurie alimentaire demeure la menace la plus immédiate.
Debout sur le pont glissant de pluie, MacDuffee a pointé vers une carte montrant les routes migratoires historiques du saumon. « Avant la colonisation européenne, nous estimons que le fleuve Fraser à lui seul produisait entre 30 et 60 millions de saumons par an, » a-t-elle expliqué. « Aujourd’hui, nous en sommes à moins de 2 millions, avec le quinnat qui n’en représente qu’une fraction. »
Pour les Premières Nations côtières qui coexistent avec ces baleines depuis des milliers d’années, cette crise reflète un déséquilibre plus profond. Gina Thomas, intendante marine Laich-kwil-tach, m’a invité dans sa communauté sur l’île Quadra le mois dernier, où elle a décrit l’importance culturelle et spirituelle des épaulards que son peuple appelle « qolǝs ».
« Quand nous parlons de la disparition de ces parents, nous ne parlons pas seulement de perte de biodiversité, » m’a confié Thomas alors que nous regardions le soleil se coucher sur la mer des Salish. « Nous parlons du démantèlement de relations qui définissent cette côte depuis des temps immémoriaux. »
Les Laich-kwil-tach et d’autres Nations côtières réclament des protections plus fortes depuis des décennies, combinant les connaissances écologiques traditionnelles avec les efforts de conservation contemporains. Leurs recommandations s’alignent étroitement avec celles de la lettre des scientifiques.
Le bruit des navires présente un autre défi important. Les épaulards résidents du Sud utilisent l’écholocation pour chasser, mais le bruit sous-marin des navires, des traversiers et des bateaux d’observation des baleines peut masquer les clics subtils qu’ils utilisent pour localiser leurs proies.
« C’est comme essayer de trouver de la nourriture dans un restaurant bondé et bruyant où vous ne pouvez pas voir et ne pouvez localiser votre repas qu’en écoutant, » a expliqué Dre Valeria Vergara, spécialiste en acoustique des mammifères marins qui a rejoint notre navire pour l’expédition de recherche. « Maintenant, imaginez que quelqu’un diffuse constamment de la musique juste à côté de votre oreille. »
En 2019, le gouvernement fédéral a mis en place des zones sanctuaires provisoires limitant le trafic maritime dans les principales zones d’alimentation autour des îles Saturna et Pender. Ces mesures, bien qu’accueillies favorablement par les écologistes, ont été critiquées pour leur portée trop limitée.
Le nouveau consensus scientifique appelle à l’élargissement de ces zones et à les rendre permanentes, avec des restrictions supplémentaires pendant les saisons d’alimentation critiques.
Les implications économiques de telles mesures ont suscité des préoccupations parmi les opérations de pêche commerciale et l’industrie d’observation des baleines, qui génère environ 250 millions de dollars par an pour l’économie côtière de la Colombie-Britannique.
« Nous comprenons la nécessité de la protection, » a déclaré Sarah Patton, directrice générale de l’Association Pacific Whale Watch, lorsque je l’ai interviewée la semaine dernière. « Mais nous avons besoin de solutions qui fonctionnent à la fois pour les baleines et pour les communautés qui dépendent de ces eaux. »
L’association de Patton a mis en œuvre des directives volontaires qui dépassent les exigences fédérales, notamment en maintenant de plus grandes distances par rapport aux orques menacées et en limitant le temps d’observation.
De retour sur le navire de recherche, j’ai observé la famille plonger, disparaissant sous les eaux gris ardoise. Selon les données de suivi, ils avaient parcouru près de 120 kilomètres au cours des dernières 24 heures – une distance inhabituellement longue que les chercheurs interprètent comme un signe d’effort de recherche de nourriture accru.
« Ils travaillent plus dur pour moins de nourriture, » a dit MacDuffee, en faisant défiler les données de suivi sur sa tablette. « Et les femelles ont du mal à produire des petits en bonne santé dans ces conditions. »
Les femelles orques commencent à se reproduire vers l’âge de 12 ans et mettent généralement bas tous les cinq ans tout au long de leur vie reproductive. Mais parmi les résidents du Sud, les chercheurs ont documenté un taux d’échec de grossesse de 69 %, selon une étude de 2017 publiée dans PLOS ONE. Les scientifiques attribuent cet échec reproductif à la malnutrition et à la mobilisation de produits chimiques toxiques stockés dans le lard des baleines lorsqu’elles métabolisent les graisses pendant les pénuries alimentaires.
La stratégie officielle de rétablissement du gouvernement fédéral, mise à jour pour la dernière fois en 2018, a reconnu ces menaces mais a été critiquée pour avoir mis en œuvre des mesures trop lentement. La lettre des scientifiques demande que la stratégie soit mise à jour avec des objectifs plus ambitieux et des délais fermes.
Lorsque j’ai contacté Pêches et Océans Canada pour obtenir des commentaires, un porte-parole a déclaré que le ministère « examine les recommandations et reste engagé dans le rétablissement des épaulards résidents du Sud », notant qu’une annonce concernant de nouvelles mesures de protection est attendue dans les semaines à venir.
Alors que notre navire retournait vers le port de Victoria, j’ai repensé à ce que Dr Barrett-Lennard m’avait dit plus tôt : « Ces orques représentent l’une des populations sauvages les plus étudiées de la planète. Nous savons exactement ce dont elles ont besoin pour survivre. La seule question est de savoir si nous avons la volonté collective de le leur fournir. »
Le soleil a brièvement percé les nuages, illuminant la mer des Salish d’une lumière argentée. Quelque part sous ces eaux, le groupe J poursuivait sa recherche incessante de nourriture dans des eaux où leurs ancêtres avaient prospéré pendant des milliers de générations – des eaux qui pourraient, avec suffisamment de volonté politique et de soutien public, redevenir leur sanctuaire plutôt que leur lutte.
