J’ai passé la semaine dernière à discuter avec des propriétaires de petites entreprises à Ottawa—ceux qui ont complètement renoncé à soumissionner pour des contrats fédéraux. « C’est un labyrinthe conçu pour les initiés, » m’a confié Sarah Johnston depuis le modeste bureau de son entreprise de cybersécurité à Kanata. Après trois tentatives infructueuses pour naviguer dans le processus d’approvisionnement, elle se concentre désormais exclusivement sur les clients du secteur privé.
Johnston n’est pas seule. Le système d’approvisionnement fédéral qui distribue environ 22 milliards de dollars annuellement est devenu si compliqué que même l’organisme de surveillance du gouvernement tire la sonnette d’alarme.
Dans un rapport accablant publié hier, l’ombudsman de l’approvisionnement fédéral Alexander Jeglic a appelé à une refonte complète du système, le décrivant comme « inutilement complexe » et « créant des obstacles », particulièrement pour les petites et moyennes entreprises.
« Le cadre d’approvisionnement actuel s’est transformé en un patchwork de politiques, de directives et de processus devenus difficiles à naviguer, » a écrit Jeglic dans ce rapport de 87 pages qui fait suite à un examen de 18 mois des pratiques d’approvisionnement fédérales.
Cette critique est particulièrement percutante car elle vient de l’intérieur. Jeglic occupe ce rôle depuis des années, et son bureau reçoit annuellement des centaines de plaintes d’entreprises frustrées à travers le Canada.
Les problèmes vont au-delà de la simple paperasserie. Selon le rapport, le système a développé d’importantes failles structurelles qui favorisent les entrepreneurs établis disposant d’équipes dédiées aux appels d’offres—excluant effectivement les petites entreprises innovantes et les nouveaux entrants sur le marché.
Lors d’une tournée d’installations manufacturières dans le sud de l’Ontario le mois dernier, j’ai rencontré Franco Debenedetti, dont l’entreprise de pièces de précision a cessé de poursuivre des contrats fédéraux malgré ses capacités uniques. « Nous avons dépensé 28 000 $ pour préparer une soumission l’année dernière, pour être finalement disqualifiés à cause d’une technicité mineure, » a-t-il expliqué. « Nous ne pouvons pas nous permettre ce genre de perte de ressources. »
La Fédération canadienne de l’entreprise indépendante (FCEI) plaide depuis longtemps pour une réforme de l’approvisionnement. Leur dernière enquête auprès des membres révèle que 68 % des propriétaires de petites entreprises trouvent le processus d’approvisionnement fédéral « extrêmement difficile » à naviguer, 41 % déclarant avoir complètement abandonné les opportunités gouvernementales.
« Il ne s’agit pas seulement d’équité, » affirme Corinne Pohlmann, vice-présidente principale aux affaires nationales de la FCEI. « Quand les petites entreprises ne peuvent pas participer aux contrats gouvernementaux, les contribuables perdent en innovation et paient souvent des prix plus élevés. »
Le ministre des Services publics et de l’Approvisionnement, Jean-Yves Duclos, a reconnu les conclusions du rapport, les qualifiant de « préoccupantes mais pas surprenantes. » Dans une déclaration émise par son bureau, Duclos s’est engagé à « examiner minutieusement les recommandations » tout en notant que certaines réformes sont déjà en cours.
Ces réformes ne peuvent pas arriver assez tôt pour les entreprises autochtones, qui font face à des obstacles supplémentaires malgré les réserves conçues pour les soutenir. Lors de consultations à Winnipeg, Jeglic a entendu que les objectifs d’approvisionnement autochtones ne se traduisent pas par une participation significative.
« Le système exige des compétences sophistiquées en rédaction de propositions et une expérience préalable avec les contrats gouvernementaux—créant un cercle vicieux pour les entreprises qui tentent d’entrer sur le marché, » explique Nicole Wilson, directrice de l’Association des entreprises autochtones du Manitoba. « Beaucoup de nos membres ont la capacité de livrer mais ne peuvent pas surmonter les barrières administratives. »
Le rapport fait 23 recommandations, notamment la standardisation des exigences entre les ministères, la simplification des processus d’habilitation de sécurité et la création d’un portail d’approvisionnement centralisé avec des conseils en langage clair.
Plus significativement, Jeglic appelle à un changement culturel au sein des bureaux d’approvisionnement gouvernementaux. « L’aversion au risque et l’adhérence aux processus ont pris le pas sur la recherche de valeur et d’innovation, » écrit-il.
La présidente du Conseil du Trésor, Anita Anand, a indiqué que son ministère travaillera avec Services publics pour mettre en œuvre des réformes, soulignant que « des pratiques d’approvisionnement efficaces sont essentielles à des dépenses gouvernementales responsables. »
Les enjeux politiques sont considérables. Avec les dépenses fédérales sous surveillance intense et des élections qui se profilent l’année prochaine, la réforme de l’approvisionnement représente à la fois un défi et une opportunité pour le gouvernement de démontrer sa responsabilité fiscale.
La critique conservatrice en matière d’approvisionnement, Kelly Block, s’est empressée de critiquer le bilan du gouvernement. « Depuis des années, les petites entreprises nous disent que le système est défaillant. Ce rapport confirme ce que nous disons depuis longtemps—ce gouvernement a créé un processus d’approvisionnement qui gaspille de l’argent et bloque l’innovation. »
Le chef du NPD, Jagmeet Singh, s’est concentré sur les conclusions du rapport concernant la diversité des fournisseurs. « Quand les petites entreprises et les groupes sous-représentés ne peuvent pas accéder aux contrats gouvernementaux, nous renforçons l’inégalité économique, » a-t-il déclaré lors d’un arrêt de campagne à Vancouver.
Au-delà du théâtre politique, les implications économiques sont substantielles. Un système d’approvisionnement plus accessible pourrait potentiellement économiser des milliards tout en distribuant les bénéfices économiques plus largement à travers les communautés canadiennes.
De retour à Ottawa, j’ai discuté avec Marc Leblanc, ancien fonctionnaire qui a passé 12 ans dans l’approvisionnement fédéral avant de quitter pour démarrer un cabinet de conseil aidant les entreprises à naviguer dans le système. « L’ironie est que je gagne ma vie parce que le processus est si compliqué, » a-t-il admis. « Cela devrait vous indiquer qu’il y a quelque chose de fondamentalement dysfonctionnel. »
Alors que le débat sur le rapport se poursuit, une chose est claire : le statu quo ne fonctionne ni pour les entreprises canadiennes ni pour les contribuables. La question est de savoir si une réforme significative se produira avant que davantage d’entreprises innovantes comme celle de Johnston renoncent à servir leur propre gouvernement.
Pour les milliers de propriétaires de petites entreprises qui suivent cette situation, les enjeux ne pourraient être plus importants. Comme l’a dit Johnston avant que je ne quitte son bureau : « Nous ne demandons pas de traitement de faveur—juste une chance équitable de concourir. »
