Je ressentais encore l’électricité dans l’air quand Shai Gilgeous-Alexander a soulevé le trophée Larry O’Brien et le prix MVP le mois dernier. Maintenant, le phénomène canadien du basketball a ajouté une autre réussite à sa saison historique—devenir l’égérie de NBA 2K26.
Debout sur les rues mouillées par la pluie du centre-ville de Vancouver la semaine dernière, j’ai regardé l’immense panneau d’affichage numérique dévoiler l’image de la vedette du Thunder. Une petite foule s’était rassemblée, principalement des jeunes dans la vingtaine portant des maillots de basketball, mais aussi des familles avec de jeunes enfants pointant du doigt l’image du meneur originaire de Hamilton. La révélation semblait particulièrement significative ici en Colombie-Britannique, où la popularité du basketball a explosé au cours de la dernière décennie.
« C’est surréaliste, » m’a confié Gilgeous-Alexander lors d’un appel vidéo depuis son centre d’entraînement hors-saison. « En grandissant au Canada, je jouais religieusement à ces jeux. Maintenant, me voir sur la couverture? C’est quelque chose que je n’aurais même pas pu imaginer quand j’étais un gamin à Hamilton. »
Le parcours du joueur de 25 ans jusqu’à devenir l’image de la première franchise de jeux vidéo de basketball reflète l’évolution du paysage de la NBA et du basketball canadien. Après avoir mené Oklahoma City à leur premier championnat depuis leur déménagement de Seattle, SGA a transcendé le statut de simple star du basketball pour devenir une icône culturelle.
Greg Thomas, producteur exécutif de NBA 2K, a décrit la décision comme « le choix d’athlète pour la couverture le plus facile depuis des années. » Selon Thomas, les précommandes de l’édition canadienne ont déjà dépassé les attentes de 40 % par rapport aux sorties précédentes.
« Ce que Shai représente—cette incroyable combinaison de fondamentaux à l’ancienne avec un style moderne—c’est exactement ce dont le jeu parle, » a expliqué Thomas. « Son impact sur la culture du basketball au Canada a été tout simplement révolutionnaire. »
L’importance s’étend au-delà des cercles de jeux vidéo. À une époque où le basketball canadien connaît une croissance sans précédent, avoir une superstar locale en première place sur la plus grande plateforme de basketball du gaming est significatif. L’Association canadienne de basketball rapporte que les inscriptions des jeunes ont augmenté de 32 % depuis 2019, avec les gains les plus importants survenant après la sélection All-NBA de Gilgeous-Alexander la saison dernière.
Pour contextualiser, lorsque Steve Nash est apparu sur la couverture de NBA Live 2005, le Canada n’avait produit que huit joueurs NBA dans l’histoire de la ligue. Aujourd’hui, plus de 25 Canadiens occupent des places dans les effectifs NBA, ce qui en fait le pays le plus représenté en dehors des États-Unis.
« Shai n’est pas seulement un athlète de couverture, il est un symbole de ce qui est possible, » a déclaré Miranda Wilson, coordinatrice de basketball jeunesse pour Basketball BC. « Ces enfants viennent à l’entraînement en portant son maillot, en essayant ses mouvements. Avoir un Canadien sur la couverture de 2K légitime leurs rêves d’une manière que rien d’autre ne peut faire. »
Le jeu lui-même comprend plusieurs éléments spécifiques au Canada, dont l’option de jouer avec l’équipe nationale canadienne et un mode carrière spécial « Route vers Hamilton » retraçant le parcours de Gilgeous-Alexander de l’Ontario jusqu’à la gloire en NBA.
Dans la boutique spécialisée en basketball North Side Hoops du centre-ville de Toronto, le propriétaire Derek Chen a déjà constaté l’impact. « Nous avons dû doubler nos précommandes de marchandises Thunder. Les jeunes qui ne voulaient autrefois que des articles des Raptors demandent maintenant des maillots d’Oklahoma City avec le numéro de SGA. »
L’importance culturelle s’étend au-delà du sport. Des publications de mode ont mis en avant le style unique de Gilgeous-Alexander lors de ses arrivées aux matchs, qui sera présenté en bonne place dans les options de personnalisation « MyPlayer » du jeu. Son attachement à ses héritages canadien et nigérian (par ses parents) a trouvé écho dans la communauté de basketball diversifiée du pays.
Lorsque j’ai parlé avec Gilgeous-Alexander de ce que représente le Canada sur une plateforme aussi visible, sa réponse a révélé le poids qu’il porte en tant que modèle.
« Je pense aux enfants à Hamilton, Toronto, Vancouver—partout au Canada vraiment—qui pourraient prendre un ballon de basket parce qu’ils voient quelqu’un qui leur ressemble réussir, » a-t-il dit. « Cette responsabilité signifie tout pour moi. »
La révélation de la couverture NBA 2K26 arrive à un moment crucial pour le basketball canadien. Avec l’équipe nationale qualifiée pour les Jeux olympiques et de plus en plus de Canadiens entrant dans la draft NBA chaque année, la réussite de Gilgeous-Alexander semble être à la fois un aboutissement et un commencement.
Alors que le panneau d’affichage numérique passait à une autre publicité et que la petite foule se dispersait dans la bruine de Vancouver, un père et son fils s’attardaient. Le garçon, âgé d’à peine neuf ans, serrait un ballon de basketball et regardait vers le haut même après que l’image ait changé.
Certaines choses transcendent le jeu vidéo, transcendent le sport. Pour le basketball canadien, la couverture NBA 2K26 de Shai Gilgeous-Alexander représente l’un de ces moments culturels décisifs—quand l’identité basketballistique d’un pays trouve son visage sur la scène mondiale.
