J’ai passé la semaine à discuter avec des agriculteurs près de Kindersley, en Saskatchewan, et un sujet revient constamment autour d’un café : la santé des sols. L’avancement récent du projet de loi S-224 par le Sénat ne fait peut-être pas les grands titres, mais pour les communautés agricoles qui s’étendent de l’Île-du-Prince-Édouard à l’Île de Vancouver, cette législation représente une révolution tranquille dans l’approche canadienne de notre ressource la plus fondamentale.
« Nous cultivons différemment de nos parents, » m’explique Morgan Walsh, producteur céréalier de troisième génération rencontré lors d’un forum communautaire jeudi dernier. « Le sol n’est plus simplement de la terre pour nous—c’est un système vivant que nous essayons de protéger. »
La Loi sur la stratégie nationale sur la santé des sols a passé sa troisième lecture au Sénat le mois dernier avec un soutien multipartite, préparant le terrain pour ce qui pourrait devenir la première approche globale du Canada en matière de gestion des sols. Le projet de loi, défendu par le sénateur Rob Black, appelle à l’élaboration d’un cadre national pour surveiller, maintenir et améliorer la qualité des sols des terres agricoles canadiennes.
Ce qui rend cette législation remarquable, ce n’est pas seulement ses ambitions environnementales, mais la coalition inhabituelle qui la soutient. Des sénateurs conservateurs, qui résistent habituellement aux initiatives environnementales fédérales, se sont joints aux voix progressistes pour appuyer cette mesure. La ministre de l’Agriculture, Marie-Claude Bibeau, a signalé le soutien du gouvernement lors des audiences du comité, qualifiant les sols sains de « fondement de la sécurité alimentaire et de la prospérité agricole du Canada. »
Le projet de loi a émergé après le rapport accablant d’Agriculture Canada l’année dernière révélant que près de 65 % des terres agricoles des Prairies ont perdu plus de la moitié de leur matière organique d’origine depuis le début de la culture. Ce déclin représente à la fois une menace économique et environnementale, les estimations gouvernementales suggérant que la dégradation des sols coûte aux agriculteurs canadiens environ 3,1 milliards de dollars par an en perte de productivité.
« Il ne s’agit pas seulement de durabilité—il s’agit de survie, » affirme Dr. Claudia Thompson, pédologue à l’Université de la Saskatchewan. « Quand vous perdez la couche arable dix fois plus vite qu’elle ne se reconstitue, vous exploitez essentiellement votre avenir. »
La stratégie proposée établirait des mesures nationales de santé des sols et des systèmes de surveillance tout en offrant des incitatifs financiers aux agriculteurs adoptant des pratiques régénératives. Celles-ci incluent les cultures de couverture, la réduction du travail du sol et le pâturage intensif géré—des techniques qui accumulent la matière organique tout en séquestrant le carbone.
Les critiques, particulièrement au sein du caucus conservateur, ont exprimé des inquiétudes concernant un possible excès réglementaire. Le député albertain Mike Lake a mis en garde lors du débat que « les agriculteurs n’ont pas besoin qu’Ottawa leur dise comment gérer leurs terres, » reflétant la méfiance traditionnelle des communautés agricoles de l’Ouest envers les programmes fédéraux.
Mais les architectes du projet de loi ont souligné son approche collaborative. Plutôt que d’imposer des réglementations descendantes, la stratégie coordonnerait les programmes provinciaux existants tout en établissant des réseaux de partage de connaissances entre agriculteurs, chercheurs et industrie.
L’Institut des machines agricoles des Prairies estime que l’adoption généralisée des pratiques de santé des sols pourrait séquestrer jusqu’à 13 mégatonnes de carbone annuellement—l’équivalent du retrait de 2,8 millions de voitures des routes canadiennes. Cette dimension climatique a attiré le soutien d’organisations environnementales qui s’alignent rarement avec les initiatives de politique agricole.
Pour des agriculteurs comme Bernard Toussaint, qui gère 1 200 acres près de Drummondville, au Québec, les aspects économiques sont tout aussi convaincants. « J’ai réduit mes coûts d’engrais de près de 40 % depuis que j’ai adopté les cultures de couverture il y a cinq ans, » m’a-t-il confié lors d’un entretien téléphonique. « Le sol fait maintenant plus de travail. »
Ce qui distingue ce projet de loi des initiatives agricoles précédentes, c’est son horizon à long terme. La stratégie établirait des objectifs sur dix ans plutôt que les cycles politiques typiques de quatre ans qui frustrent la planification agricole.
Les données de Statistique Canada montrent que les agriculteurs canadiens ont déjà adopté indépendamment de nombreuses pratiques de conservation des sols. L’agriculture sans labour est passée de seulement 7 % des terres cultivées des Prairies en 1991 à plus de 65 % aujourd’hui. Cependant, l’adoption reste inégale selon les régions et les types d’exploitations.
« Le défi n’est pas de convaincre les agriculteurs que la santé des sols est importante—c’est de créer les conditions où ils peuvent se permettre de la prioriser, » explique Laura Mitchell, directrice des politiques de l’Union nationale des fermiers. « Ce projet de loi reconnaît cette réalité en se concentrant sur les incitatifs plutôt que sur les pénalités. »
Alors que la législation se dirige vers la Chambre des communes cet automne, son adoption semble probable étant donné le rare consensus multipartite qu’elle a généré. Pourtant, des questions de mise en œuvre demeurent, particulièrement concernant les mécanismes de financement et la coordination provinciale.
Debout dans un champ d’essai où des chercheurs évaluent différents mélanges de cultures de couverture, la pédologue Thompson montre des parcelles présentant des capacités de rétention d’eau radicalement différentes. « Ce n’est pas simplement de la recherche académique, » dit-elle en émiettant un riche sol noir entre ses doigts. « Cela représente la capacité du Canada à se nourrir dans un climat changeant. »
Pour les agriculteurs qui observent depuis leurs moissonneuses-batteuses et tracteurs, le projet de loi représente une reconnaissance tardive du double rôle de l’agriculture en tant que moteur économique et gestionnaire environnemental. Sa traduction en changements significatifs dépendra de l’efficacité avec laquelle la stratégie comblera l’écart entre l’ambition politique et la réalité sur le terrain.
Comme le dit Walsh avant de retourner vérifier sa culture de canola : « Nous voulons tous la même chose—des sols sains qui produiront encore de la nourriture quand mes petits-enfants prendront la relève. Si ce projet de loi aide à y parvenir, je suis tout à fait pour. »
