En observant les familles préparer leurs sacs de plage le week-end dernier à la plage Willows, personne ne semblait remarquer le petit panneau affiché près de l’entrée du sentier. L’avertissement, déconseillant la baignade en raison de niveaux élevés de bactéries, flottait légèrement dans la brise pendant que des enfants construisaient des châteaux de sable au bord de l’eau.
« Nous venons ici tous les samedis, » explique Mariam Khatib, résidente de Victoria, en ajustant son chapeau de soleil tout en surveillant ses deux jeunes filles qui s’éclaboussent dans l’eau peu profonde. « Je n’avais aucune idée qu’il y avait un avis. La signalisation n’est pas vraiment évidente à moins de la chercher. »
Cette scène est devenue de plus en plus courante sur l’île de Vancouver alors qu’Island Health a étendu ses avis de plage cette semaine pour inclure trois nouveaux endroits: la plage Willows à Oak Bay, la plage de Ross Bay à Victoria et la plage Transfer à Ladysmith. Ces plages s’ajoutent aux avertissements déjà émis pour la plage de Departure Bay, l’estuaire de la rivière Nanaimo et la plage Kin à Comox.
La liste croissante d’avis découle des tests réguliers de qualité de l’eau qui ont révélé des taux élevés d’entérocoques, des bactéries pouvant causer des maladies gastro-intestinales, des infections aux oreilles et des éruptions cutanées chez les baigneurs. Selon Kelly Smith, agente de santé environnementale d’Island Health, que j’ai interviewée par téléphone, ces niveaux élevés suivent généralement des périodes prolongées de temps chaud.
« Ce que beaucoup de vacanciers ne réalisent pas, c’est que les bactéries prospèrent dans les eaux chaudes et peu profondes, » explique Smith. « Quand nous avons plusieurs semaines de chaleur comme récemment, combinées à des précipitations minimales pour rincer les systèmes, les conditions deviennent idéales pour la croissance bactérienne. »
Ma conversation avec Smith a révélé un autre facteur crucial moins compris par le public: ces avis n’indiquent pas nécessairement des événements de pollution ou des déversements d’eaux usées. Des sources naturelles, notamment les fientes d’oiseaux provenant des grandes populations de bernaches du Canada qui fréquentent les plages de l’île, contribuent considérablement aux concentrations bactériennes.
Les données d’Environnement et Changement climatique Canada montrent que les niveaux élevés de bactéries dans les eaux côtières récréatives ont augmenté d’environ 26% en Colombie-Britannique au cours de la dernière décennie. Cette tendance correspond à l’augmentation des températures estivales moyennes et aux périodes sèches plus longues entre les épisodes de pluie, des modèles cohérents avec les projections de changement climatique pour la région.
Dr. Natalie Prystajecky, responsable du programme de microbiologie environnementale au Centre de contrôle des maladies de la Colombie-Britannique, souligne plusieurs facteurs derrière cette tendance. « Nous observons une interaction complexe entre des températures d’eau plus chaudes, des modèles de précipitations changeants et, dans certains cas, des infrastructures vieillissantes qui ne peuvent pas supporter la pression accrue des populations côtières en croissance. »
Lorsque j’ai visité la plage Transfer à Ladysmith mardi, le panneau d’avertissement était plus visible, mais plusieurs nageurs ignoraient toujours l’avertissement. Jeff Martineau, résident local qui habite dans la région depuis plus de 30 ans, a exprimé sa frustration en promenant son chien le long du rivage.
« Je n’ai jamais vu autant d’avis en un seul été, » dit-il en faisant un geste vers l’eau. « Cette plage est au cœur de la vie de notre communauté. Les enfants y apprennent à nager, les familles y célèbrent. Ces fermetures affectent plus que la baignade récréative—elles touchent notre sentiment d’appartenance. »
Les responsables d’Island Health soulignent que les avis sont des recommandations, non des mesures d’application, ce qui rend essentielles la sensibilisation communautaire et la conformité volontaire. Les tests sont effectués chaque semaine, et les avis sont levés une fois que les niveaux de bactéries reviennent à des normes acceptables—moins de 70 entérocoques par 100 millilitres d’eau, selon les directives de Santé Canada pour la qualité des eaux récréatives.
Pour les communautés dépendantes du tourisme estival, ces avis entraînent des conséquences économiques. L’Alliance économique de l’île de Vancouver estime que le tourisme lié aux plages contribue à environ 46 millions de dollars annuellement aux économies locales, avec une génération de revenus maximale en juillet et août.
Caroline Grover, propriétaire d’un café en bord de plage près de Ross Bay, a remarqué une baisse des affaires depuis que l’avis a été affiché. « Nous avons constaté une baisse d’environ 20% de la clientèle cette semaine par rapport à la même période l’an dernier, » me confie-t-elle alors que nous sommes assis sur la terrasse de son café surplombant la plage presque vide. « Les gens viennent pour l’expérience de la plage. Quand ils ne peuvent pas nager, beaucoup ne viennent tout simplement pas. »
De retour à la plage Willows, j’ai remarqué une famille lisant le panneau d’avertissement avant de ranger à contrecœur leurs affaires de plage. Leur déception était visible alors qu’ils expliquaient à leurs enfants pourquoi ils ne pouvaient pas se baigner aujourd’hui. C’était un petit moment qui capture une réalité plus large: notre relation changeante avec les espaces côtiers qui définissent depuis longtemps l’identité et la vie communautaire de l’île de Vancouver.
