L’accotement en gravier de l’autoroute 97 porte encore les cicatrices de la tragédie de mardi. Juste au nord de Vernon, une communauté encore sous le choc après une collision qui a coûté une vie et laissé une autre personne luttant pour sa survie à l’hôpital.
Les Services de santé d’urgence de la Colombie-Britannique ont répondu avec cinq ambulances terrestres et une ambulance aérienne peu après 15h. La collision s’est produite près de l’embranchement menant au club de golf Spallumcheen, une zone que les habitants identifient depuis longtemps comme problématique en conditions hivernales.
« Nos ambulanciers paramédicaux ont fait face à des conditions extrêmement difficiles, » a déclaré Andrea MacPherson, porte-parole des Services de santé d’urgence de la C.-B. « La météo s’est détériorée rapidement cet après-midi-là, créant des conditions routières dangereuses qui ont probablement contribué à ce terrible accident. »
La tragédie a relancé les conversations sur la sécurité routière dans l’Intérieur de la Colombie-Britannique, où les conditions de conduite hivernales mettent régulièrement à l’épreuve même les conducteurs expérimentés. Les données provinciales des transports montrent une moyenne de 270 collisions graves annuellement sur l’autoroute 97 entre Vernon et Kamloops, dont près de 40% surviennent pendant les mois d’hiver.
L’agent Chris Terleski de la GRC de Vernon a confirmé que l’enquête reste active. « Nous examinons tous les facteurs qui ont pu contribuer à cette collision, y compris l’état de la route, la visibilité et l’entretien des véhicules, » a-t-il noté lors du point de presse d’hier.
Pour la communauté du Nord de l’Okanagan, cet accident représente plus qu’une statistique. Chez Talkin’ Donuts, une boulangerie populaire située à quelques minutes du lieu de l’accident, les conversations tournent inévitablement autour de la sécurité routière.
« Nous voyons constamment des accidents évités de justesse pendant les chutes de neige, » affirme Elaine Richardson, qui fait la navette quotidienne le long de l’autoroute. « Parfois, les chasse-neige n’arrivent pas à suivre quand la météo change aussi rapidement. »
L’accident mortel survient au milieu de débats en cours sur le financement des infrastructures dans l’Intérieur de la C.-B. Le mois dernier, Harwinder Sandhu, députée de Vernon-Monashee, a plaidé pour une augmentation des budgets d’entretien de l’autoroute 97, notant que la croissance démographique a dépassé les améliorations des infrastructures.
« Quand une tragédie frappe sur nos routes, il ne s’agit pas seulement de ce moment précis – mais des systèmes et des décisions de financement prises des années auparavant, » a déclaré Sandhu lors d’une session législative en février.
Le ministère des Transports de la C.-B. a alloué 12,8 millions de dollars pour des améliorations routières dans la région du Nord de l’Okanagan cette année fiscale, mais les critiques soutiennent que cela est insuffisant pour répondre aux préoccupations critiques de sécurité. L’Association des constructeurs routiers de la C.-B. a récemment publié un rapport suggérant que les routes intérieures nécessitent au moins deux fois le financement actuel pour traiter adéquatement les problèmes de sécurité.
La fatalité de mardi a incité les Services de santé d’urgence de la C.-B. à émettre un rappel urgent concernant la préparation à la conduite hivernale, particulièrement durant la transition imprévisible entre les saisons.
« Même si nous voyons des signes du printemps, la météo montagnarde reste changeante, » a expliqué MacPherson. « Les conducteurs devraient conserver leurs pneus d’hiver, transporter des trousses d’urgence et consulter DriveBC avant de voyager dans les cols de montagne. »
Jenna Kowalchuk, ambulancière locale qui a répondu à l’accident de mardi, a offert une perspective sobre depuis les premières lignes. « Nous voyons les conséquences quand la préparation rencontre la malchance. Avoir des pneus appropriés et ralentir quand les conditions se détériorent peut sembler gênant jusqu’à ce que vous soyez témoin de ce qui arrive quand quelqu’un ne le fait pas. »
La tragédie a également renouvelé les appels des défenseurs de la sécurité pour une couverture cellulaire étendue le long des routes provinciales. Plusieurs tronçons de l’autoroute 97 ont encore une couverture cellulaire limitée ou inexistante, compliquant les temps de réponse d’urgence.
« Les minutes comptent dans les cas de traumatisme, » note le Dr Alan Gregory, médecin urgentiste à l’Hôpital Jubilee de Vernon. « Quand les témoins ne peuvent pas appeler immédiatement à l’aide à cause des lacunes de couverture, les taux de survie chutent significativement. »
La GRC demande à quiconque a été témoin de la collision de contacter le détachement de Vernon. Entre-temps, des membres de la communauté ont créé un petit mémorial de fleurs au bord de la route près du lieu de l’accident.
Alors que les températures continuent de fluctuer entre les conditions hivernales et printanières, les Services de santé d’urgence de la C.-B. rappellent aux voyageurs que les conditions routières peuvent changer dramatiquement sur de courtes distances ou périodes. Leur message de sécurité est simple mais urgent : ralentissez, augmentez les distances de suivi, et respectez la nature imprévisible des routes montagneuses.
Pour les familles touchées par la tragédie de mardi, ces rappels arrivent trop tard. Pour tous les autres voyageant sur les routes de la C.-B. cette saison, les ambulanciers espèrent que leur avertissement pourrait empêcher une autre communauté de vivre un chagrin similaire.
