En me promenant sur Spring Garden Road à Halifax jeudi dernier, la conversation animée entre parents ne portait ni sur le marché fermier du week-end ni sur le prochain festival du port. On parlait plutôt de chéquiers et de calculs budgétaires pour la garde d’enfants.
« Nous payons plus pour la garderie que pour notre hypothèque, » m’a confié Sarah Mackenzie, professionnelle en marketing et mère de deux bambins. « Parfois, je me demande si travailler à temps plein a encore un sens financier. »
Cette conversation n’est pas unique à Halifax, mais un rapport récemment publié par le Centre canadien de politiques alternatives (CCPA) confirme ce que de nombreux parents néo-écossais ressentent déjà dans leur portefeuille : Halifax figure désormais parmi les villes les plus coûteuses au Canada pour les frais de garde d’enfants en 2024, avec des frais mensuels médians pour les poupons atteignant 1 215 $.
Le rapport, « Des services de garde inabordables : une crise grandissante« , examine les coûts de garde d’enfants dans 37 villes canadiennes, révélant qu’Halifax a grimpé de trois positions dans le classement national depuis l’an dernier, se situant maintenant comme la cinquième ville la plus coûteuse pour la garde d’enfants au pays.
Pour les familles de la municipalité régionale d’Halifax, ces résultats ne sont pas que des statistiques. Ils représentent des discussions à table concernant l’achat d’une maison reporté, un deuxième enfant remis à plus tard et des sacrifices professionnels. Le rapport montre que les coûts médians pour les tout-petits à Halifax atteignent 1 065 $ par mois, tandis que les services préscolaires coûtent en moyenne 890 $ – soit une augmentation de 4,3 % par rapport à 2023, dépassant l’inflation.
« Nous assistons à une tempête parfaite, » explique Dre Martha Friendly, directrice exécutive de la Childcare Resource and Research Unit et co-auteure du rapport. « Halifax fait face à des pressions uniques – les coûts de logement ont considérablement augmenté, la population croît plus rapidement que les places en garderie, et le financement provincial n’a pas suivi l’augmentation des coûts opérationnels des centres. »
Le ministère provincial de l’Éducation et du Développement de la petite enfance a répondu à ma demande par une déclaration soulignant son engagement envers l’accord fédéral-provincial visant à atteindre des services de garde à 10 $ par jour d’ici 2026. « Nous reconnaissons les défis auxquels les familles font face et restons engagés à respecter notre calendrier de mise en œuvre, » indique la déclaration.
Mais pour des familles comme les Wilson à Dartmouth, 2026 semble être une éternité. « Nous dépensons près de 24 000 $ par année pour nos deux enfants, » dit Michael Wilson, gestionnaire en construction. « C’est une mise de fonds pour une maison chaque année. »
Le rapport du CCPA pointe vers plusieurs facteurs expliquant les coûts élevés à Halifax. Contrairement à des provinces comme le Québec, qui a des services de garde subventionnés depuis des décennies, l’inclusion de la Nouvelle-Écosse dans le programme fédéral est plus récente. De plus, le marché des services de garde d’Halifax comprend un pourcentage plus élevé de centres à but lucratif que des villes comme Montréal ou Winnipeg, ce qui correspond traditionnellement à des frais plus élevés.
Les exploitants locaux de garderies dressent un tableau plus complexe. « Nous sommes pris entre deux feux, » explique Janine Thomas, directrice du centre d’apprentissage Tiny Treasures à Bedford. « Le loyer a augmenté de 30 % en trois ans, le personnel qualifié exige de meilleurs salaires – ce qu’ils méritent absolument – mais nous ne pouvons augmenter les frais que jusqu’à un certain point avant que les familles ne puissent tout simplement plus se le permettre. »
Les implications économiques s’étendent au-delà des budgets familiaux. TD Economics a publié des recherches le mois dernier suggérant que chaque dollar investi dans les services de garde rapporte environ 1,50 $ à 2,80 $ à l’économie plus large grâce à une participation accrue à la main-d’œuvre et à une productivité améliorée.
Patrick Sullivan, président de la Chambre de commerce d’Halifax, a reconnu l’impact sur les entreprises lors d’une récente entrevue. « Quand des professionnels talentueux ne peuvent pas se permettre des services de garde, les employeurs perdent des membres essentiels de leur main-d’œuvre. Nous voyons particulièrement les femmes faire des choix difficiles entre carrière et coûts de garde d’enfants. »
La mise en œuvre provinciale du plan fédéral de garde d’enfants a réduit les frais pour certaines familles inscrites dans des centres participants, mais le rapport du CCPA note une tendance troublante : à mesure que les frais réglementés diminuent dans les centres participants, les listes d’attente s’allongent, poussant certains parents désespérés vers des arrangements de garde non réglementés.
« Nous sommes sur huit listes d’attente depuis 11 mois, » partage Jennifer MacDonald, infirmière et mère attendant son deuxième enfant. « Je suis censée retourner au travail dans six semaines, et je n’ai toujours pas de solution de garde. Les centres abordables ont plus de 200 enfants en attente. »
Le conseiller municipal Waye Mason indique que la réglementation municipale en matière de zonage et de développement est un domaine où des changements pourraient aider. « Nous cherchons des moyens d’inciter à la création d’espaces de garde d’enfants dans les nouveaux développements et à éliminer les obstacles pour les fournisseurs à domicile, » a-t-il noté lors d’une réunion communautaire la semaine dernière.
Le rapport souligne également une importante fracture urbaine-rurale, les services de garde dans les communautés rurales de la Nouvelle-Écosse étant décrits comme des « déserts de garde d’enfants » où les options sont rares indépendamment du coût.
Pour de nombreux parents d’Halifax, la solution est devenue un assemblage de grands-parents, de quarts de travail partagés entre partenaires et d’arrangements informels. Emily Chen, graphiste indépendante, ne planifie désormais ses rendez-vous avec ses clients que pendant les visites hebdomadaires de sa mère. « Les mardis et jeudis matins sont mon temps de travail. Le reste est un numéro d’équilibriste. »
Alors qu’Halifax continue de croître – les projections démographiques suggérant que la MRH atteindra 650 000 habitants d’ici 2030 – la crise des services de garde s’intensifiera probablement sans intervention systémique.
Pour l’instant, les parents d’Halifax continuent de calculer et recalculer leurs budgets, faisant des choix impossibles, et se demandant pourquoi élever la prochaine génération est devenu si financièrement pénible.
Comme un père me l’a dit devant une garderie du centre-ville, « Nous ne demandons pas le luxe. Nous voulons juste travailler et savoir que nos enfants sont en sécurité sans nous ruiner dans le processus. »
