L’après-midi torride au lac Pasqua raconte deux histoires différentes. Les enfants s’éclaboussent le long de la rive, leurs rires portés à travers l’eau tandis que les parents se prélassent sur des serviettes de plage colorées. Mais à quelques pas, des panneaux jaune vif avertissent les visiteurs d’une menace invisible qui se cache dans ces eaux invitantes : des niveaux dangereusement élevés de bactéries E. coli.
« Nous sommes venus de Regina pour notre week-end familial annuel », explique Melissa Desjarlais, mère de trois enfants, en faisant un geste vers ses enfants qui construisent maintenant des châteaux de sable à contrecœur au lieu de nager. « Maintenant, nous essayons de leur expliquer pourquoi ils ne peuvent pas aller dans l’eau sans les effrayer. »
L’Autorité sanitaire de la Saskatchewan a émis cette semaine des avertissements pour plusieurs lacs récréatifs populaires à travers la province, notamment les lacs Pasqua, Echo, Katepwa et Crooked dans le système de la vallée de Qu’Appelle. Les échantillons d’eau ont révélé des concentrations d’E. coli dépassant le seuil de sécurité de 200 E. coli par 100 millilitres d’eau – dans certains cas, plusieurs fois ce montant.
Dre Tania Diener, médecin hygiéniste de l’Autorité sanitaire de la Saskatchewan, a expliqué que si l’E. coli n’est pas toujours nocive en soi, sa présence signale quelque chose d’inquiétant. « E. coli est un organisme indicateur. Lorsque nous en trouvons en grand nombre, cela nous indique qu’il y a probablement une contamination fécale dans l’eau, qui peut contenir d’autres agents pathogènes causant des maladies. »
La plupart des souches d’E. coli sont des bactéries intestinales inoffensives présentes chez les humains et les animaux. Mais leur présence élevée dans les eaux récréatives résulte généralement du ruissellement agricole, des déchets de la faune, des événements pluvieux, ou même de sources humaines comme des systèmes septiques inadéquats autour des propriétés lacustres.
Pour les personnes exposées, les risques pour la santé vont de légers à graves. « Le plus souvent, les gens ressentent des crampes d’estomac, de la diarrhée et des vomissements », a déclaré Dre Diener. « Mais nous nous inquiétons particulièrement pour les jeunes enfants, les personnes âgées et celles dont le système immunitaire est compromis, qui peuvent développer des complications plus graves. »
Lors de ma visite au lac Echo hier, la plage était nettement moins fréquentée que d’habitude pour un week-end de juillet. Les commerçants locaux en ressentent l’impact. Marina Petersen, qui gère un petit stand de crème glacée près de la plage publique, dit que ses ventes ont diminué de près de moitié depuis que les avertissements ont été affichés.
« C’est notre haute saison. Nous dépendons des visiteurs du lac », a déclaré Petersen, en arrangeant des popsicles colorés dans sa vitrine réfrigérée. « Mais je comprends pourquoi les gens restent à l’écart. La santé passe avant tout. »
Le moment ne pourrait être pire pour les communautés lacustres de la Saskatchewan, dont beaucoup dépendent fortement du tourisme estival. L’économie provinciale génère des millions de revenus provenant des activités aquatiques récréatives chaque année, selon les données de Tourisme Saskatchewan. Mais ce n’est pas la première fois que la contamination bactérienne menace à la fois la santé publique et les économies locales.
Le paysage agricole de la Saskatchewan contribue au problème. La province possède environ 40 % des terres agricoles cultivées du Canada, selon Statistique Canada. Après de fortes pluies, qui sont devenues plus fréquentes en raison du changement climatique, le ruissellement agricole peut transporter des déchets animaux, des engrais et d’autres contaminants dans les cours d’eau.
Professeure Lalita Bharadwaj, chercheuse en santé environnementale à l’Université de la Saskatchewan, étudie la qualité de l’eau dans les bassins versants des prairies depuis plus d’une décennie. Elle souligne plusieurs facteurs qui contribuent à la situation actuelle.
« Nous assistons à un parfait concours de circonstances », a expliqué Bharadwaj. « Les températures chaudes accélèrent la croissance bactérienne, l’intensification agricole augmente les sources potentielles de pollution, et l’infrastructure vieillissante autour de certains lacs signifie que les systèmes septiques peuvent ne pas fonctionner adéquatement. »
Les communautés autochtones ont soulevé des préoccupations concernant la qualité de l’eau dans ces systèmes depuis des générations. La Première Nation Pasqua, dont le territoire traditionnel comprend des zones autour des lacs touchés, a documenté les changements dans la qualité de l’eau au cours des décennies.
« Nos Aînés parlent de nager et de pêcher dans ces eaux sans inquiétude », a déclaré l’Aîné communautaire Joseph Stonechild. « Maintenant, nous avons perdu cette connexion à l’eau qui était centrale à notre culture et à nos pratiques traditionnelles. La contamination que nous voyons n’est qu’un symptôme d’un déséquilibre plus profond. »
De retour au lac Pasqua, la famille Desjarlais a décidé de profiter au maximum de leur week-end malgré l’interdiction de baignade. Ils ont apporté des jeux de société et de la crème solaire supplémentaire pour des activités de plage qui les gardent au sec.
« C’est décevant, mais nous comprenons que c’est nécessaire », a dit Melissa tandis que son mari installait un filet de volleyball. « Nous parlons avec les enfants des systèmes d’eau et de comment tout est connecté. Ils apprennent que prendre soin de l’environnement signifie aussi prendre soin les uns des autres. »
Les responsables provinciaux de la santé s’attendent à ce que les avis restent en vigueur pendant au moins une autre semaine, selon les nouveaux résultats des tests. Ils rappellent aux visiteurs que si la baignade et les activités aquatiques sont restreintes, les plages elles-mêmes restent ouvertes pour d’autres usages récréatifs.
