L’épaisse fumée a envahi l’horizon nord avant même que les résidents de la Première Nation de Pukatawagan n’aient eu le temps de se préparer. Martha Bighetty, une aînée de la communauté avec qui j’ai parlé hier, m’a décrit comment le ciel est passé du bleu à l’orange puis à un gris menaçant en moins de 48 heures.
« On a déjà vu des feux, mais la vitesse de celui-ci… » sa voix s’éteint alors qu’elle pointe l’inhalateur de son petit-fils posé sur la table de cuisine. « Les petits et nos aînés, ce sont eux qui le sentent en premier dans leurs poumons.«
Alors que la saison des feux de forêt s’intensifie dans le nord du Manitoba, les communautés font face à des défis sanitaires critiques au-delà de la menace immédiate des flammes. Les responsables provinciaux de la santé ont confirmé hier que plus de 280 résidents souffrant de problèmes respiratoires ont été évacués de quatre communautés nordiques, la Première Nation de Pukatawagan et la Nation crie de Mathias Colomb étant les plus durement touchées.
Le Centre interservices des feux de forêt du Canada rapporte que 31 feux de forêt actifs brûlent actuellement dans le nord du Manitoba, dont 12 sont classés comme hors de contrôle. Cela représente une augmentation de 40 pour cent par rapport à la même période l’an dernier, selon les données d’Environnement Canada.
Le Dr Michael Routledge, médecin hygiéniste du Manitoba pour la région du Nord, m’a confié que ces évacuations sont préventives mais nécessaires. « Nous observons une hausse alarmante des visites aux urgences pour des crises d’asthme et des complications de MPOC. Les particules fines dans la fumée des feux de forêt pénètrent profondément dans les tissus pulmonaires.«
La Croix-Rouge canadienne a établi des centres d’accueil temporaires à Thompson et à Le Pas, bien que des préoccupations concernant la capacité se manifestent. Jordan Charron, coordonnateur des interventions d’urgence à la Croix-Rouge, a mentionné qu’ils sont déjà à 85 pour cent de leur capacité. « Nous préparons des plans d’urgence pour utiliser éventuellement des installations à Brandon si la situation s’aggrave, » a-t-il expliqué lors de notre conversation téléphonique mardi matin.
Sur le terrain, la situation révèle des lacunes dans l’infrastructure sanitaire d’urgence du Nord que les responsables provinciaux ont reconnues mais peinent à résoudre. Lors des délibérations budgétaires de l’an dernier, l’Assemblée législative du Manitoba a approuvé 4,2 millions de dollars pour les services médicaux d’urgence du Nord, mais les leaders communautaires affirment que la mise en œuvre a été lente.
La chef Shirley Ducharme de la Nation crie d’O-Pipon-Na-Piwin a exprimé sa frustration face au délai d’intervention. « Quand Thompson ou Winnipeg fait face à une crise sanitaire, les ressources se matérialisent du jour au lendemain. Quand il s’agit de nos communautés, on nous dit d’être patients avec le processus, » a-t-elle déclaré tout en coordonnant les arrangements d’hébergement pour les évacués arrivants.
La fumée n’affecte pas seulement ceux qui ont des conditions préexistantes. Des résidents en bonne santé signalent des maux de tête, des irritations oculaires et une fatigue inhabituelle. L’Indice de la qualité de l’air d’Environnement Canada a enregistré des lectures de 9+ (risque élevé) dans toute la région pendant quatre jours consécutifs.
Cette situation met en lumière la relation complexe entre les changements climatiques, la santé publique et les communautés autochtones du Nord. Les données racontent une histoire alarmante – la saison des feux de forêt au Manitoba s’est allongée d’environ trois semaines au cours des deux dernières décennies, selon les recherches du Centre climatique des Prairies de l’Université de Winnipeg.
Les responsables provinciaux maintiennent qu’ils répondent de manière appropriée. « Nous avons déployé des purificateurs d’air supplémentaires dans les centres communautaires et les écoles qui restent ouverts, et nous avons augmenté la capacité de transport médical de 35 pour cent, » a déclaré la ministre de la Réconciliation autochtone et des Relations avec le Nord, Eileen Clarke, lors du point de presse d’hier.
Cependant, des résidents comme Sam Bigsky de Leaf Rapids se demandent si ces mesures sont suffisantes. J’ai rencontré Sam au centre d’accueil de Thompson où sa mère de 72 ans venait d’arriver par transport médical. « Elle est sous oxygène depuis des années. Nous savions que cette saison des feux serait mauvaise, mais personne n’a appelé pour vérifier si nous avions besoin d’une évacuation jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus respirer correctement, » m’a-t-il confié, la fatigue évidente dans sa voix.
Les météorologues ne prévoient que peu de répit dans la semaine à venir. Environnement Canada prévoit des conditions sèches continues avec des températures de 4 à 6 degrés au-dessus des moyennes saisonnières et des vents qui pourraient pousser la fumée vers des zones plus peuplées.
Les évacuations ont étiré les ressources locales. La mairesse de Thompson, Colleen Smook, m’a dit que la ville fait tout son possible pour accueillir les évacués, mais le logement demeure un défi important. « Nous avons converti le centre récréatif en hébergement temporaire, mais nous avons besoin du soutien provincial pour maintenir cet effort si les évacuations continuent, » a-t-elle expliqué lors de notre entrevue à l’hôtel de ville.
Pour des communautés comme Pukatawagan, où environ 30 pour cent des résidents ont maintenant été évacués, la situation soulève des questions sur la planification à long terme. Le chef David Castel a souligné que l’adaptation climatique doit devenir une pierre angulaire du développement des infrastructures du Nord.
« Nous voyons ces événements plus fréquemment maintenant. Notre communauté a besoin de solutions permanentes – une meilleure filtration d’air dans les bâtiments publics, des installations médicales améliorées et des voies d’évacuation qui ne reposent pas uniquement sur le transport aérien, » a expliqué le chef Castel en révisant les listes d’évacuation au bureau de la bande.
Alors que les évacuations médicales se poursuivent, Santé Manitoba a établi une ligne d’évaluation respiratoire spéciale pour les résidents du Nord qui éprouvent des symptômes. Cependant, le service cellulaire reste instable dans de nombreuses zones touchées, créant des obstacles supplémentaires pour accéder à cette ressource.
De retour à Thompson, j’ai observé l’atterrissage d’un autre avion d’évacués à l’aéroport régional. Parmi eux se trouvait Joseph Harper, tenant la main de son petit-fils en descendant les escaliers. « Le garçon n’a pas dormi depuis trois nuits à cause de la toux, » m’a-t-il confié. « Nous sommes en sécurité maintenant, mais notre maison, notre communauté – nous ne savons pas ce que nous retrouverons. »
Pour l’instant, les Manitobains du Nord attendent – un ciel clair, des soins médicaux et des solutions à long terme qui pourraient prévenir de futures évacuations alors que les feux de forêt deviennent la nouvelle normalité dans le Nord canadien en mutation.
