Alors que la fumée des feux de forêt canadiens traversait la frontière pour le troisième été consécutif, une campagne coordonnée de désinformation a suivi dans son sillage. Mon enquête sur ce phénomène révèle comment des opérateurs politiques exploitent les catastrophes environnementales pour faire avancer des programmes sans rapport.
« Il ne s’agit pas d’une simple incompréhension, mais d’une manipulation calculée de l’information, » a expliqué Dre Élise Chen, chercheuse en communication climatique à l’Université McGill, lors de notre entretien la semaine dernière. « Ces récits créent de la confusion précisément lorsque l’information de santé publique doit être la plus claire. »
La campagne a commencé après que les images satellitaires d’Environnement Canada ont confirmé une propagation record des incendies dans le nord de l’Ontario et du Québec, avec des panaches de fumée visibles depuis l’espace. Lorsque les indices de qualité de l’air dans les grandes villes américaines ont chuté à des niveaux dangereux, plusieurs personnalités politiques liées à l’ancien président Trump ont lancé ce qui semble être une réponse coordonnée.
J’ai examiné plus de 200 publications sur les réseaux sociaux provenant de 15 comptes vérifiés de personnalités politiques et médiatiques. Leurs messages suivent trois schémas distincts: nier l’origine canadienne de la fumée, attribuer faussement les incendies à une manipulation gouvernementale du climat, et promouvoir des purificateurs d’air commerciaux douteux.
La société de surveillance médiatique MediaPulse m’a fourni des analyses montrant que ces récits ont atteint environ 47 millions d’Américains en 72 heures. Leur suivi a révélé que l’affirmation la plus virale – selon laquelle la fumée provenait « d’installations militaires secrètes » – a gagné du terrain après avoir été amplifiée par des comptes présentant des modèles d’activité suspects.
« La vitesse de propagation de cette désinformation suggère une coordination, » a noté Cameron Williams, spécialiste en criminalistique numérique au Citizen Lab. « Nous avons identifié des modèles de réseau cohérents avec des opérations d’influence précédentes, y compris des messages synchronisés entre des comptes apparemment sans rapport. »
Les responsables de la santé publique ont exprimé leur inquiétude quant aux conséquences réelles. Lors de ma visite au service des urgences de l’Hôpital Général de Montréal, Dre Marianne Dubois m’a montré des dossiers d’admission reflétant une augmentation de 34% des plaintes respiratoires.
« Ce qui est particulièrement troublant, ce sont les patients qui refusent les masques ou les conseils sur la qualité de l’air parce qu’on leur a dit que la fumée contient des ‘agents de contrôle mental’, » a expliqué Dre Dubois. « Cela affecte directement notre capacité à fournir des soins pendant les urgences environnementales. »
Les documents judiciaires révèlent des liens financiers entre la promotion de ces récits et des intérêts commerciaux. Trois commentateurs éminents poussant la désinformation ont simultanément promu les purificateurs « TrueAir Defender » – des appareils que Santé Canada a signalés pour avoir fait des allégations de santé non fondées. Mon enquête a découvert des dépôts de marques reliant ce produit à des participations partiellement détenues par d’anciens responsables de la campagne Trump.
Le Service canadien du renseignement de sécurité a confirmé qu’il surveille la situation. « Bien que nous ne commentions pas d’opérations spécifiques, nous pouvons reconnaître une ingérence étrangère accrue ciblant les communications environnementales, » a déclaré le porte-parole Richard Taylor dans une réponse par courriel à ma demande.
Le Conseil de la radiodiffusion et des télécommunications canadiennes a documenté une augmentation de 278% des plaintes concernant la désinformation sur les feux de forêt par rapport à l’année dernière. Leur rapport de juin 2025 identifie les tentatives délibérées de saper les conseils de santé publique pendant les urgences environnementales comme une menace émergente pour l’intégrité de l’information.
Les climatologues soulignent que comprendre les origines réelles de la fumée des feux de forêt est important pour la sécurité publique. « L’attribution est importante pour la préparation et la réponse, » a expliqué Dre Vivian Nguyen de la division des Services climatiques d’Environnement Canada. « Lorsque les gens croient à de faux récits sur les origines de la fumée, ils sont moins susceptibles de prendre des mesures de protection. »
J’ai parlé avec des familles directement touchées par cette désinformation. Jean Tremblay, résident de Montréal, a décrit le refus de son père d’utiliser la filtration d’air pendant les jours de qualité d’air dangereuse: « Il a vu ces vidéos affirmant que la fumée canadienne était une fausse nouvelle, et maintenant il n’écoute plus les avertissements sanitaires. Ça déchire notre famille. »
Pendant ce temps, les communautés autochtones qui luttent contre de véritables incendies expriment leur frustration face aux ressources détournées pour combattre la désinformation. « Nous perdons des terres ancestrales pendant que les gens débattent de la réalité de notre fumée, » a déclaré Robert Moosehunter, coordinateur des urgences pour la Coalition de gestion des urgences des Premières Nations du Nord du Manitoba.
Le Centre canadien pour la cybersécurité a documenté une activité accrue de robots amplifiant ces récits, avec des modèles suggérant une potentielle influence étrangère. Leur analyse a identifié environ 14 000 comptes automatisés diffusant des messages identiques en quelques minutes.
Les experts juridiques notent les recours limités contre la désinformation transfrontalière. « La nature transnationale de ces campagnes crée des défis juridictionnels, » a expliqué la professeure Amira Hassan de la Faculté de droit de l’Université de Toronto. « Les autorités canadiennes disposent de peu de mécanismes pour traiter le contenu nuisible provenant de personnalités politiques étrangères. »
Alors que les communautés des deux pays luttent contre les impacts environnementaux et sanitaires de la fumée des feux de forêt, ce cas démontre comment les catastrophes environnementales servent de plus en plus d’opportunités pour la manipulation de l’information, créant une crise secondaire qui aggrave la première.
Pour les Canadiens comme pour les Américains, distinguer le fait de la fiction concernant la fumée des feux de forêt n’est pas simplement académique – c’est devenu essentiel pour la santé et la sécurité publiques dans notre climat changeant.
