Les dirigeants des Premières Nations de l’Ontario intensifient la pression sur la ministre de l’Environnement, Andrea Khanjin, après que des documents ont révélé que son ministère a tenté de faire échouer une législation garantissant l’eau potable dans les réserves. Cette controverse a déclenché des appels à sa démission, plaçant le gouvernement provincial dans une position défensive sur ce que beaucoup considèrent comme un droit humain fondamental.
« Quand nous avons découvert que la ministre travaillait activement pour bloquer l’accès à l’eau potable, cela ressemblait à une autre promesse brisée, » déclare la Cheffe Emily Wabigoon de la Première Nation de Grassy Narrows, où les résidents luttent contre la contamination au mercure depuis des générations. « Nos enfants méritent mieux que des jeux politiques. »
Le projet de loi en question, déposé comme initiative d’un député indépendant au printemps dernier, obligerait la province à garantir l’accès à l’eau potable dans toutes les communautés des Premières Nations. Actuellement, 32 Premières Nations en Ontario demeurent sous des avis concernant la qualité de l’eau potable à long terme, certains durant depuis plus de 25 ans.
Des documents internes obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information montrent que le bureau de Khanjin a rédigé des points de discussion contre le projet de loi, le qualifiant « d’irréalisable financièrement » et suggérant qu’il créerait des « attentes irréalistes. » Cette révélation a provoqué une réaction immédiate des leaders autochtones et des partis d’opposition.
Khanjin a défendu sa position hier pendant la période des questions. « Notre gouvernement reste engagé à travailler en collaboration avec les Premières Nations et le gouvernement fédéral sur les infrastructures d’eau, » a-t-elle déclaré, soutenant que les systèmes d’eau relèvent principalement de la compétence fédérale.
Mais Sol Mamakwa, critique des Affaires autochtones du NPD, n’y croit pas. « Ce n’est pas une question de compétence, mais de volonté politique. Les gens tombent malades à cause de l’eau du robinet pendant que les ministres se cachent derrière des excuses bureaucratiques. »
Un récent rapport du directeur parlementaire du budget a estimé que la réparation des systèmes d’eau dans les Premières Nations de l’Ontario coûterait environ 3,2 milliards de dollars, soit moins de 2 % du budget annuel de la province. La province n’a contribué que 30 millions de dollars pour résoudre ces problèmes depuis 2018, tout en investissant plus de 22 milliards dans les infrastructures routières pendant la même période.
À la Première Nation de Neskantaga, qui vit sous un avis d’ébullition d’eau depuis 28 ans (le plus long au Canada), la frustration est profonde. « Ma petite-fille n’a jamais su ce que c’était de boire en toute sécurité au robinet, » raconte l’aîné Joseph Moonias. « À Toronto, on appellerait ça une crise. Ici, c’est juste mardi. »
Les données de santé publique révèlent le coût humain de cette crise. Les communautés sous avis concernant l’eau signalent des taux 30 % plus élevés de maladies d’origine hydrique et d’affections cutanées par rapport aux communautés disposant de systèmes d’eau sûrs. Les enfants sont particulièrement vulnérables, avec des taux plus élevés d’infections bactériennes et de problèmes de développement.
Le premier ministre Doug Ford a tenté de se distancer de la controverse, suggérant que les commentaires de la ministre ont été sortis de leur contexte. « Personne dans notre gouvernement ne s’oppose à l’eau potable, » a déclaré Ford lors d’une conférence de presse sans rapport. « Nous devons simplement nous assurer de travailler avec nos partenaires fédéraux sur des solutions sensées. »
L’Assemblée des Premières Nations de l’Ontario a rejeté cette explication, soulignant un modèle de décisions politiques environnementales qui ont désavantagé les communautés autochtones. « Ce n’est pas un incident isolé, » affirme le Chef régional Glen Hare. « C’est cohérent avec un gouvernement qui privilégie les intérêts du développement par rapport aux droits des Autochtones. »
Les analystes politiques suggèrent que la controverse pourrait nuire à la crédibilité du gouvernement Ford concernant les efforts de réconciliation. « L’image est terrible, » explique Dr. Melissa Thompson, professeure de sciences politiques à l’Université Queen’s. « Quand des besoins fondamentaux comme l’eau potable deviennent politisés, cela mine la confiance dans l’ensemble du processus de réconciliation. »
L’opinion publique semble soutenir le projet de loi, un récent sondage Angus Reid montrant que 76 % des Ontariens croient que la province devrait assumer une plus grande responsabilité pour garantir l’eau potable dans les réserves, indépendamment des questions de compétence.
La chef de l’opposition, Marit Stiles, a demandé la démission de Khanjin. « Une ministre qui travaille activement contre l’eau potable pour les communautés des Premières Nations n’a pas sa place au gouvernement, » a déclaré Stiles lors d’une conférence de presse à Queen’s Park.
La controverse survient à un moment délicat pour les relations provinciales-autochtones, avec plusieurs négociations de revendications territoriales de haut profil en cours et des tensions persistantes concernant les projets de développement des ressources dans le nord.
Pour de nombreux dirigeants des Premières Nations, la question transcende la politique. « L’eau propre n’est pas un luxe ou une question partisane, c’est une nécessité pour la vie, » affirme la Cheffe Wabigoon. « Si la ministre Khanjin ne comprend pas cela, peut-être devrait-elle céder sa place à quelqu’un qui comprend. »
Alors que la pression monte, tous les regards sont tournés vers la prochaine démarche du premier ministre Ford. Le projet de loi sur l’eau potable doit faire l’objet d’une deuxième lecture le mois prochain, forçant potentiellement son gouvernement à prendre une position publique claire sur une question qui est devenue un test décisif pour son engagement envers les communautés autochtones.
