Je me suis installé dans les gradins métalliques du terrain Alumni de l’Université de Windsor, observant les joueurs en bleu et or s’entraîner sous la chaleur estivale. Lorsque l’entraîneur-chef Jean-François Joncas a rassemblé ses joueurs au milieu du terrain, j’ai remarqué quelque chose de différent – ils ne parlaient pas de schémas défensifs ou de stratégies offensives. Ils discutaient de santé mentale.
« Il ne s’agit pas seulement de former de meilleurs joueurs de football, » m’a confié Joncas plus tard, essuyant la sueur de son front. « Nous formons de meilleurs jeunes hommes qui comprennent leur valeur au-delà du jeu. »
Le programme de football des Lancers de l’Université de Windsor lance le mois prochain son camp innovant combinant l’entraînement traditionnel avec l’éducation à la santé mentale et la préparation au NIL (Nom, Image et Notoriété) pour les étudiants-athlètes. C’est l’une des premières approches globales au Canada qui adresse l’athlète dans sa totalité, dans un contexte qui reconnaît de plus en plus les droits des joueurs à la rémunération et au bien-être.
Joncas, qui entame sa troisième saison avec les Lancers, a développé ce programme après avoir remarqué des tendances préoccupantes chez ses joueurs pendant les restrictions d’entraînement liées à la pandémie. « Nous avons vu les niveaux d’anxiété monter en flèche lorsque les joueurs ont perdu leur routine et leur communauté. Le football apporte une structure, mais nous ne les préparions pas aux pressions inhérentes à leur statut d’étudiants-athlètes. »
Ce camp de trois jours proposera des séances quotidiennes sur le terrain axées sur l’entraînement spécifique par poste, ainsi que des ateliers dirigés par des psychologues sportifs et des conseillers financiers. Selon Athlétisme Ontario, les problèmes de santé mentale chez les athlètes universitaires ont augmenté de 31% entre 2019 et 2022, soulignant l’urgence de tels programmes.
« Nous les préparons au succès sur le terrain, mais aussi à ce qui se passe quand le bruit de la foule s’estompe, » explique Dr. Marta Silverman, psychologue sportive principale de l’UWindsor qui a contribué à concevoir le programme de santé mentale. « Les athlètes font face à des pressions uniques – performer tout en équilibrant les études, gérer l’examen minutieux des médias sociaux, et considérer leur avenir. Ce ne sont plus des conversations anodines; ce sont des compétences de survie. »
Le volet NIL représente peut-être l’aspect le plus avant-gardiste du camp. Alors que les athlètes universitaires américains sont autorisés à profiter de leur nom, image et notoriété depuis 2021, les universités canadiennes commencent tout juste à naviguer dans ces eaux. U SPORTS, l’organisme directeur du sport universitaire canadien, a publié des lignes directrices initiales l’année dernière, bien que des règlements complets restent en développement.
« Nous voyons le paysage changer rapidement, » explique Danielle Sorrentino, directrice athlétique des Lancers. « Nos athlètes méritent de comprendre leurs droits et responsabilités avant que les opportunités ne se présentent. Beaucoup ne réalisent pas qu’ils peuvent déjà poursuivre certains partenariats sans violer les règles d’admissibilité. »
James Malik, demi défensif de troisième année originaire de Mississauga, apprécie l’approche pratique du programme. « La plupart d’entre nous ne joueront pas professionnellement, mais nous développons des compétences transférables à nos carrières. Apprendre à se mettre en valeur, gérer le stress et développer la résilience – c’est aussi ce que veulent les employeurs. »
Le camp arrive alors que le programme de football de Windsor connaît un renouveau. Les Lancers ont affiché un bilan de 4-4 la saison dernière – leur meilleure performance depuis 2014 – suggérant que l’approche holistique de Joncas porte peut-être ses fruits sur le terrain également.
Les entreprises locales l’ont remarqué. Trois entreprises de Windsor se sont déjà inscrites comme commanditaires du camp, avec des représentants qui prévoient d’assister aux sessions NIL pour discuter des opportunités de partenariat potentielles avec les athlètes.
« Ce n’est pas la NCAA avec des contrats d’un million de dollars, » prévient Sorrentino. « Mais nos athlètes méritent de comprendre comment se protéger tout en développant des marques personnelles qui peuvent créer des revenus modestes et, plus important encore, des opportunités professionnelles après l’obtention de leur diplôme. »
Les défenseurs régionaux de la santé mentale ont adopté l’initiative. WindsorEssex Community Health rapporte que les jeunes hommes adultes restent parmi les moins susceptibles de chercher un soutien en santé mentale malgré des facteurs de stress importants.
« Le sport offre un point d’entrée naturel pour ces conversations, » note Trevor Phillips de la filiale Windsor-Essex de l’Association canadienne pour la santé mentale, qui fournit des ressources pour le camp. « Quand des entraîneurs respectés normalisent la discussion sur l’anxiété, la dépression ou la gestion du stress, cela réduit considérablement la stigmatisation. Ces jeunes hommes apprennent que c’est une force, et non une faiblesse, d’aborder ces problèmes. »
Les parents semblent d’accord. Les inscriptions au camp, ouvert aux joueurs universitaires actuels et aux espoirs du secondaire, ont atteint 75% de la capacité dans les deux semaines suivant l’annonce.
Christine Weber, dont le fils joue comme défenseur pour les Lancers, m’a confié qu’elle apprécie l’approche globale du programme. « Le football a enseigné à mon fils la discipline et le travail d’équipe, mais personne ne l’a préparé au fardeau mental d’équilibrer les études, le sport et la vie. Ce camp reconnaît que ces athlètes sont des personnes entières, pas seulement des performeurs. »
Le programme du camp comprendra des sessions sur la littératie financière, la gestion des médias sociaux et les premiers soins en santé mentale. La ministre des Sports Pascale St-Onge a récemment souligné que de telles initiatives sont essentielles à la stratégie de développement athlétique du Canada, notant dans un comité parlementaire que la santé mentale des athlètes représente « notre défi le plus pressant dans le sport aujourd’hui. »
À la fin de l’entraînement, j’ai observé Joncas rassembler ses joueurs une fois de plus. Ils se sont serrés les uns contre les autres, les bras entrelacés – non seulement des coéquipiers, mais des jeunes hommes naviguant dans un monde complexe où l’athlétisme croise la santé mentale, l’identité et les opportunités financières potentielles.
« Il y a cinq ans, ce camp aurait été inimaginable, » reconnaît Joncas. « Mais nous rattrapons la réalité. Ces joueurs méritent un soutien complet – pas seulement pour les championnats, mais pour la vie. »
Le Camp de Football, Santé Mentale et NIL de l’UWindsor se déroulera du 12 au 14 août au terrain Alumni. Les inscriptions restent ouvertes pour les participants âgés de 16 à 22 ans.
