Dans le sous-sol éclairé aux néons de la Banque alimentaire communautaire de Waterloo, Salma Zahid mesure soigneusement la farine dans un bol en acier inoxydable. Cette Syrienne de 43 ans est arrivée au Canada il y a seulement 14 mois avec un anglais minimal et le rêve de reconstruire sa vie. Aujourd’hui, elle fait partie des douze participants d’un programme novateur de compétences culinaires qui aide les nouveaux arrivants à s’intégrer dans le marché du travail canadien.
« Avant ce programme, je me sentais invisible, » me confie Zahid pendant une pause dans son cours de certification en manipulation des aliments. « Maintenant, j’ai l’espoir de travailler à nouveau, comme à Damas où je gérais une petite boulangerie. »
L’Initiative de formation à l’emploi pour les nouveaux arrivants, lancée en janvier dernier grâce à un partenariat entre la Région de Waterloo, des entreprises locales et des organismes d’établissement, représente une solution pratique à deux défis auxquels la communauté est confrontée : l’intégration des nouveaux arrivants et la pénurie de main-d’œuvre dans l’industrie de la restauration.
Selon Statistique Canada, les immigrants arrivés entre 2016 et 2021 connaissent des taux de chômage presque deux fois plus élevés que les travailleurs nés au Canada, malgré une expérience professionnelle souvent significative. Dans la région de Waterloo spécifiquement, où la croissance du secteur technologique a transformé l’économie, de nombreux nouveaux arrivants se retrouvent confrontés à un écart d’expérience difficile à combler.
La coordonnatrice du programme, Lena Abadi, explique l’approche pratique de l’initiative. « Nous n’enseignons pas seulement des compétences culinaires. Les participants apprennent la communication en milieu de travail, les attentes culturelles dans les lieux de travail canadiens et développent leurs réseaux professionnels. Ce sont les obstacles invisibles auxquels de nombreux nouveaux arrivants sont confrontés. »
Le programme de douze semaines combine une formation culinaire pratique avec un soutien linguistique et des compétences de préparation à l’emploi. Les participants passent leurs matinées dans la cuisine d’apprentissage et leurs après-midis en classe, couvrant tout, de la rédaction de CV à la compréhension des normes de travail canadiennes.
Michael Keeling, propriétaire d’un restaurant local qui siège au conseil consultatif du programme et qui a embauché deux diplômés, souligne l’avantage mutuel. « Nous avons manqué de personnel depuis la pandémie. Ces nouveaux arrivants apportent une éthique de travail incroyable et souvent des traditions culinaires qui enrichissent nos menus. Ce dont ils ont besoin, c’est cette première expérience canadienne et quelqu’un prêt à les encadrer. »
Le programme coûte environ 240 000 $ par année, financé par une combinaison de subventions provinciales de développement de la main-d’œuvre et de contributions d’entreprises locales. Les premiers résultats suggèrent que c’est un investissement judicieux – de la première cohorte de 15 participants qui ont terminé le programme en mars, onze sont maintenant employés, trois poursuivent des études supérieures et un a lancé une petite entreprise de traiteur.
Pour la mairesse de Waterloo, Dorothy McCabe, le programme représente un investissement communautaire intelligent. « Quand les nouveaux arrivants réussissent économiquement, toute la région en bénéficie. Ils paient des impôts, louent des appartements, magasinent dans nos commerces et contribuent par leurs talents. Ce programme transforme une dépendance potentielle en productivité. »
La région de Waterloo a accueilli près de 4 300 nouveaux arrivants en 2022 selon les données d’Immigration, Réfugiés et Citoyenneté Canada, soit une augmentation de 32 % par rapport aux niveaux d’avant la pandémie. Avec l’augmentation des coûts du logement et les services sociaux sous pression, les programmes qui accélèrent l’intégration économique ont pris une nouvelle urgence.
Pourtant, des défis demeurent. Ahmad Hassan, qui a terminé le programme en mars et travaille maintenant comme cuisinier dans un bistro du centre-ville, décrit les difficultés persistantes malgré son succès professionnel. « Je travaille dur, mais mon salaire couvre à peine notre appartement. Ma femme ne trouve pas de garderie pour chercher du travail, et mon diplôme d’ingénieur d’Irak ne vaut rien ici. »
L’expérience de Hassan souligne que la formation à l’emploi seule ne peut pas résoudre tous les obstacles à l’intégration. Le logement abordable, la garde d’enfants et la reconnaissance des titres de compétences demeurent des obstacles importants pour de nombreux nouveaux arrivants.
Le programme ne cherche pas à éviter ces réalités. Les ateliers hebdomadaires comprennent des séances sur les droits des locataires, les options de garde d’enfants et les voies de reconnaissance des titres de compétences. Des partenaires communautaires, dont le YMCA et le Collège Conestoga, offrent des soutiens complémentaires.
Dans la cuisine d’enseignement, j’observe le chef-instructeur Marco Piva qui démontre des techniques de couteau aux participants venus de Syrie, de Colombie, d’Ukraine et du Nigeria. L’atmosphère est concentrée mais légère, avec des rires occasionnels qui percent à travers le travail sérieux.
« La nourriture rassemble les gens à travers les cultures, » me dit Piva plus tard. « Dans cette cuisine, nous n’enseignons pas seulement la cuisine – nous bâtissons la confiance. Beaucoup de participants viennent de pays où ils étaient des professionnels, et soudainement ils recommencent à zéro. Maîtriser une nouvelle compétence leur rappelle leurs capacités. »
L’approche globale du programme reflète une reconnaissance croissante que l’intégration des nouveaux arrivants nécessite à la fois des compétences pratiques et des connexions communautaires. Chaque vendredi, les participants préparent le déjeuner pour le personnel et les bénévoles de la banque alimentaire – créant des opportunités naturelles de réseautage et d’établissement de relations.
Des bénévoles d’entreprises locales encadrent également les participants, offrant des perspectives sur l’industrie et servant parfois de références. « Cette première référence canadienne peut faire toute la différence dans une recherche d’emploi, » explique la conseillère en carrière Diana Wright, qui dirige la composante de préparation à l’emploi du programme.
Alors que la région se prépare à accueillir davantage de nouveaux arrivants, les organisateurs du programme planifient déjà une expansion. Un deuxième lieu d’enseignement ouvrira à Cambridge cet automne, et des discussions sont en cours pour développer des modèles similaires pour d’autres secteurs, notamment la garde d’enfants et la construction.
Pour Salma Zahid, le programme a déjà atteint son objectif le plus important – restaurer la dignité et un but. « En Syrie, j’étais quelqu’un qui aidait les autres. Ici, j’ai commencé comme quelqu’un qui avait besoin d’aide. Maintenant, je redeviens utile, » dit-elle, en me montrant les petits pains parfaitement façonnés qu’elle a préparés pour le repas communautaire d’aujourd’hui.
Parfois, les solutions les plus efficaces aux problèmes complexes commencent avec de la farine, de l’eau et le désir universel de contribuer.
