EDMONTON – Alors que l’air frais de juillet balaie le Stade du Commonwealth, les amateurs de rugby canadiens se trouvent à l’aube d’une nouvelle ère. Stephen Meehan, seulement quatre mois après sa nomination comme entraîneur-chef, a dévoilé hier sa première sélection officielle pour le match test à venir contre la Belgique.
En parcourant le stade pendant la séance d’entraînement d’hier, j’ai observé Meehan, presse-papiers en main, diriger son équipe nouvellement constituée avec l’assurance mesurée de quelqu’un qui comprend l’importance de reconstruire un programme. « Cette sélection représente à la fois où se situe le rugby canadien aujourd’hui et où nous nous dirigeons, » m’a confié Meehan, désignant les joueurs qui s’entraînaient sur le terrain.
La liste des 26 joueurs présente un mélange de leadership expérimenté et de jeunesse prometteuse qui a suscité un optimisme prudent chez les fidèles du rugby. Le capitaine Harry Jones revient pour ancrer l’équipe après s’être remis de la blessure au genou qui l’avait écarté lors de la Coupe des Nations du Pacifique l’an dernier. Son expérience sera cruciale pour ce que beaucoup considèrent comme la plus jeune équipe nationale canadienne depuis une décennie.
« Nous équilibrons l’expérience avec le développement, » a expliqué Meehan. « Dix-sept de ces joueurs ont moins de dix sélections, mais c’est intentionnel. Les qualifications pour la Coupe du Monde 2027 commencent l’année prochaine, et nous devons développer notre profondeur maintenant. »
La sélection comprend cinq joueurs sans sélection, notamment le demi de mêlée de 21 ans, Devon Williams des Toronto Arrows, dont le service rapide comme l’éclair a attiré l’attention de tous pendant la saison MLR. Williams a confié à CP24 qu’il « n’avait pas pu dormir pendant deux jours » après avoir reçu l’appel de Meehan.
Le directeur technique de Rugby Canada, Kingsley Jones, a salué le processus de sélection, notant que Meehan a visionné plus de 40 matchs en personne depuis février. « L’approche de Stephen a été méthodique. Il a privilégié les joueurs qui peuvent exécuter le plan de jeu que nous croyons donner au Canada les meilleures chances de remonter dans le classement mondial. »
Ce plan de jeu, selon des sources internes, se concentre sur la vitesse et l’adaptabilité – un changement par rapport à l’approche dominée par les avants favorisée par les régimes d’entraînement précédents. La sélection de six joueurs de moins de 23 ans, incluant Williams et l’explosif ailier des BC Bears Jack Carson, signale cette évolution tactique.
Les vétérans ont également remarqué le changement. « C’est une énergie différente, » a déclaré Michael Smith, flanker aux 37 sélections. « Les séances sont plus intenses, plus détaillées. Il n’y a pas de place pour la facilité. »
Le match contre la Belgique, prévu pour samedi au Stade du Commonwealth, représente plus que les débuts d’entraîneur de Meehan. Pour Rugby Canada, c’est la première étape d’une reconstruction visant à se qualifier pour la Coupe du Monde de Rugby 2027 après la déception d’avoir manqué le tournoi de 2023 – la première fois que le Canada ne s’est pas qualifié depuis le début de la compétition.
Selon les derniers classements de World Rugby, le Canada occupe la 23e place, seulement quatre positions devant la Belgique. « Les classements ne racontent pas toute l’histoire, » a prévenu Meehan. « La Belgique s’est considérablement améliorée ces trois dernières années. Leur victoire contre le Portugal en mars n’était pas un hasard. »
Le soutien local pour le match a surpris les organisateurs. Les responsables du Stade du Commonwealth rapportent que plus de 12 000 billets ont été vendus jusqu’à hier – presque le double de l’affluence du dernier match à domicile du Canada contre le Chili en 2023. La communauté rugbystique importante d’Edmonton a adopté le match, avec des cliniques pour jeunes programmées tout au long de la semaine précédant samedi.
« L’Alberta a toujours été un bastion pour le développement du rugby, » a noté la directrice provinciale du rugby, Sandra McCarthy. « Avoir l’équipe nationale ici inspire la prochaine génération. Plus de 300 enfants se sont inscrits pour les cliniques d’avant-match. »
Les implications financières de cette rencontre ne sont pas non plus perdues pour le PDG de Rugby Canada, Nathan Hirayama. « Les matchs internationaux sont notre source de vie, » a-t-il expliqué lors de la conférence de presse d’hier. « Les revenus de cette série soutiennent directement nos programmes de base et nos filières de haute performance. »
La sélection n’a pas été sans controverse. L’omission du pilier vedette des Vancouver Knights, Thomas Reid, a soulevé des sourcils parmi les initiés du rugby provincial. Reid a dominé tous les piliers canadiens dans les métriques de performance MLR cette saison mais a été écarté de la sélection en faveur d’options moins expérimentées.
Interrogé sur l’absence de Reid, Meehan est resté diplomatique. « Les décisions de sélection ne sont jamais faciles. Thomas reste dans nos plans élargis, mais pour cette confrontation spécifique, nous avons opté pour les combinaisons de première ligne que nous croyons les plus efficaces. »
Les prévisions météorologiques suggèrent des conditions parfaites pour la rencontre de samedi – 18°C et partiellement nuageux – idéales pour le jeu rapide que Meehan espère mettre en œuvre. Selon des sources de l’équipe, l’équipe a complété sa première séance à plein contact hier sans blessures, un développement bienvenu après que le camp d’entraînement du mois dernier ait vu trois joueurs mis à l’écart avec des tensions mineures.
Pour les entreprises d’Edmonton, le match représente un coup de pouce bienvenu en milieu d’été. La propriétaire du pub local, Melissa Chen, a décoré son établissement avec des souvenirs de rugby et créé un menu spécial de fusion belgo-canadienne pour le week-end. « Tout événement sportif international ramène les gens au centre-ville, » a déclaré Chen. « Nous sommes complets depuis l’annonce du match. »
À l’approche de samedi, Meehan semble concentré mais détendu. « Le vrai travail se fait avant le jour du match, » a-t-il dit, regardant ses joueurs monter dans le bus de l’équipe. « D’ici samedi, ces hommes sauront exactement ce qu’on attend d’eux. Ensuite, c’est une question d’exécution et de cœur. »
Pour les amateurs de rugby canadiens, samedi représente plus qu’un simple match test – c’est le premier aperçu d’une renaissance potentielle sous la direction de Meehan. Reste à voir si cette promesse se matérialisera, mais pour l’instant, il y a un sentiment palpable de possibilité dans l’air d’Edmonton.
