En me promenant dans le parc Stuart mardi dernier, l’air frais d’automne portait les murmures de l’avenir sportif de Kelowna. L’annonce venait de tomber – notre ville accueillera des milliers de jeunes athlètes en 2026 pour les Jeux d’été de la Colombie-Britannique, avec 19 sports officiellement confirmés pour la compétition.
« Il ne s’agit pas seulement d’organiser des jeux. Il s’agit de créer des souvenirs durables pour notre jeunesse et de mettre en valeur ce que l’Okanagan a à offrir, » m’a confié le maire Tom Dyas lors de notre conversation à l’hôtel de ville. Son enthousiasme était palpable alors que nous discutions de la façon dont les Jeux utiliseront les installations dans tout l’Okanagan central.
La Société des Jeux de la C.-B. et le comité organisateur des Jeux d’été de la C.-B. de Kelowna 2026 ont dévoilé une programmation complète qui englobe des compétitions traditionnelles et des sports émergents. Des athlètes âgés principalement de 12 à 18 ans participeront à l’athlétisme, au baseball, au basketball, au canoë-kayak, au plongeon, au golf, à la crosse, à l’aviron, au rugby, à la voile, au soccer, au softball, à la natation, aux sports nautiques tractés, au triathlon, au volleyball, à la lutte, à la natation artistique et à la crosse en enclos.
Ce qui a attiré mon attention était l’inclusion délibérée de la crosse en enclos – le sport national d’été du Canada avec de profondes racines autochtones. Cet ajout reflète une prise de conscience croissante de la réconciliation par le sport que j’ai observée dans les programmes athlétiques provinciaux.
« Les sports sélectionnés représentent à la fois nos traditions athlétiques établies et l’orientation que prend notre province, » a expliqué Alison Noble, présidente et directrice générale de la Société des Jeux de la C.-B. « Nous avons soigneusement examiné les besoins en installations, les parcours de développement des athlètes et le potentiel d’engagement communautaire. »
J’ai couvert trois Jeux de la C.-B. précédents, et chaque ville hôte aborde l’événement différemment. Pour Kelowna, cela représente une occasion importante de renforcer sa position de plaque tournante sportive de l’intérieur. L’impact économique n’est pas négligeable non plus – les Jeux d’été précédents ont généré entre 1,8 et 2,3 millions de dollars pour les communautés hôtes, selon les données de la Société des Jeux de la C.-B.
Les entreprises locales planifient déjà. « Nous attendons environ 3 500 participants, y compris des athlètes, des entraîneurs et des officiels, » a souligné Carolyn Soong, présidente de la Société des Jeux d’été de la C.-B. de Kelowna 2026. « C’est un afflux substantiel de visiteurs qui auront besoin d’hébergement, de repas et de divertissement. »
Les Jeux se dérouleront du 16 au 19 juillet 2026, utilisant des installations à travers Kelowna, West Kelowna, Lake Country et sur les terres de la Première Nation de Westbank. Cette approche régionale démontre l’esprit de collaboration que j’ai vu se développer entre les communautés de l’Okanagan ces dernières années.
En visitant le parc récréatif Mission, j’ai parlé avec Amelia Chen, 16 ans, qui espère participer en natation. « M’entraîner avec les Jeux en tête me donne un objectif concret, » a-t-elle expliqué, ajustant son bonnet de bain avant l’entraînement. « Savoir qu’ils se dérouleront dans ma ville natale rend cela encore plus spécial. »
Ce que beaucoup ne réalisent pas, c’est à quel point ces Jeux servent de voie de développement cruciale. En discutant avec l’entraîneur provincial David Huang, il a souligné qu' »environ 67% des athlètes d’Équipe C.-B. qui ont participé aux Jeux d’été du Canada 2023 à l’Île-du-Prince-Édouard avaient une expérience des Jeux de la C.-B. » Cette statistique révèle l’importance de l’événement dans notre système sportif provincial.
Les avantages économiques s’étendent au-delà des quatre jours de compétition. Les améliorations d’infrastructure et les achats d’équipement serviront les besoins de la communauté bien après les cérémonies de clôture. Lorsque Surrey a été hôte en 2012, leur fonds d’héritage a soutenu des dizaines d’initiatives sportives pour les jeunes pendant des années.
Les bénévoles du comité organisateur local recrutent déjà les quelque 2 000 membres de la communauté nécessaires pour assurer le bon déroulement des Jeux. « Il faut tout un village – littéralement, » a ri la coordinatrice des bénévoles Janice Williams lors de l’annonce. « Mais les résidents de Kelowna ont toujours répondu présent pour des événements comme celui-ci. »
L’annonce intervient alors que les taux provinciaux de participation sportive montrent des baisses préoccupantes après la pandémie. Un rapport 2023 de viaSport BC indiquait que les inscriptions aux sports jeunesse restent inférieures de 12% aux niveaux pré-pandémiques. Des événements comme les Jeux de la C.-B. jouent un rôle vital pour raviver l’intérêt et la participation.
« Ces Jeux ne concernent pas seulement la compétition – ils concernent la connexion communautaire, » a expliqué Renee Merrifield, députée provinciale de Kelowna-Mission, qui a assisté à l’annonce. « Quand les jeunes voient des compétitions de haut niveau dans leur arrière-cour, cela inspire la prochaine génération. »
En rédigeant cet article depuis un café du centre-ville, j’ai observé un groupe de jeunes athlètes s’entraînant dans le parc de la ville. Ils représentent l’essence de ce que ces Jeux signifient – opportunité, croissance et fierté communautaire. Pour eux, 2026 peut sembler lointain, mais dans le monde du développement athlétique, c’est pour bientôt.
Le programme sportif détaillé final sera confirmé environ un an avant les Jeux, donnant aux athlètes, aux entraîneurs et aux communautés le temps de se préparer. D’ici là, le compte à rebours est officiellement lancé pour ce qui promet d’être une étape importante dans l’histoire sportive de Kelowna.
