La brise fraîche d’été du port d’Halifax ne soulageait guère la douleur constante de Martin Delorme lorsqu’il se promenait sur la promenade l’été dernier. À 43 ans, ce natif du Nouveau-Brunswick avait passé la majeure partie de sa vie à gérer les sensations de brûlure dans ses mains et ses pieds – symptômes caractéristiques de la maladie de Fabry, un trouble génétique rare qui façonnait son existence depuis l’enfance.
« Certains jours, c’était comme marcher sur du verre brisé, » m’a confié Martin lorsque nous nous sommes rencontrés dans un café tranquille près du campus médical de l’Université Dalhousie. « On apprend à vivre avec, mais on ne s’y habitue jamais vraiment. »
Aujourd’hui, Martin parle de cette douleur au passé. Il fait partie des cinq patients canadiens participant à une recherche révolutionnaire en thérapie génique dirigée par le Dr Aneal Khan de l’Université de Calgary et le Dr Michael West de l’Université Dalhousie. Les premiers résultats offrent quelque chose de rare dans le monde des troubles génétiques : l’espoir.
La maladie de Fabry touche environ un Canadien sur 40 000, bien que les experts estiment que de nombreux cas ne sont pas diagnostiqués. Cette affection provient de mutations du gène GLA, qui fournit les instructions pour fabriquer une enzyme appelée alpha-galactosidase A. Sans quantités suffisantes de cette enzyme, des substances nocives appelées globotriaosylcéramide (Gb3) s’accumulent dans tout le corps, causant des dommages progressifs aux tissus et aux organes.
« Ce qui rend Fabry particulièrement difficile, c’est son imprévisibilité, » m’a expliqué le Dr West lors de ma visite à son laboratoire à Dalhousie. « Certains patients éprouvent principalement des symptômes neurologiques – douleur, sensations de brûlure, capacité réduite à transpirer – tandis que d’autres développent des complications potentiellement mortelles au cœur, aux reins ou au cerveau. »
Les traitements standard actuels impliquent l’enzymothérapie substitutive – des perfusions intraveineuses régulières qui fournissent l’enzyme manquante. Bien qu’efficaces pour de nombreux patients, ces traitements nécessitent des visites à l’hôpital toutes les deux semaines pour le reste de la vie du patient, à un coût dépassant 300 000 $ par an.
L’approche par thérapie génique emprunte une voie fondamentalement différente. Plutôt que de fournir répétitivement l’enzyme manquante, elle vise à redonner au corps sa capacité à la produire.
« Nous corrigeons essentiellement le problème génétique sous-jacent, » a expliqué le Dr Khan lors d’un appel vidéo depuis Calgary. « En utilisant un vecteur viral, nous livrons une copie fonctionnelle du gène GLA aux cellules hépatiques du patient, leur permettant de produire l’enzyme qui leur manquait. »
Dans le cas de Martin, la transformation a été remarquable. Six mois après avoir reçu le traitement unique, sa douleur a considérablement diminué, et les analyses de laboratoire montrent que ses niveaux d’enzymes approchent des valeurs normales.
« La première chose que j’ai remarquée, c’était de pouvoir dormir toute la nuit, » a partagé Martin, une nuance d’émerveillement toujours présente dans sa voix. « Pendant des décennies, je me réveillais avec une douleur brûlante. Puis soudainement, j’ai dormi huit heures d’affilée. Ma femme n’en revenait pas. »
Bien que Santé Canada n’ait pas encore approuvé la thérapie génique pour la maladie de Fabry, cette recherche représente un changement potentiel de paradigme dans le traitement. Selon un rapport de 2023 de l’Organisation canadienne des maladies rares, la thérapie génique pourrait éventuellement réduire les coûts de traitement à vie de 40 à 60 % par rapport à l’enzymothérapie substitutive, tout en offrant potentiellement des résultats supérieurs.
Cependant, l’accessibilité demeure une préoccupation majeure. La Dre Julie Hepburn, éthicienne médicale à l’Université de la Colombie-Britannique que j’ai interviewée pour des reportages précédents sur les soins de santé, avertit que même si elles sont approuvées, les thérapies géniques s’accompagnent souvent de prix astronomiques.
« La promesse de traitements ‘une fois pour toutes’ est incroyablement attrayante, » a déclaré la Dre Hepburn. « Mais si ces thérapies coûtent des millions par patient, nous sommes confrontés à des questions difficiles sur la façon dont notre système de santé peut fournir un accès équitable. »
Pour les communautés autochtones, où certaines maladies rares surviennent à des taux plus élevés, ces questions deviennent encore plus pressantes. Miranda Keesick, défenseure de la santé de la Première Nation de Cross Lake au Manitoba, a souligné l’importance d’inclure les perspectives autochtones dans la planification de la recherche et de l’accès.
« Quand on parle de médecine génétique, nous devons nous assurer que les communautés autochtones ont voix au chapitre dans la façon dont ces technologies sont développées et distribuées, » m’a dit Keesick. « Il y a un historique d’exclusion que nous travaillons encore à surmonter. »
L’essai de thérapie génique pour la maladie de Fabry représente seulement un exemple de la présence croissante du Canada dans ce domaine. Des travaux du Dr Jacques Galipeau sur les thérapies géniques pour les troubles auto-immuns à l’Université du Wisconsin-Madison (anciennement à l’Université McMaster) aux recherches révolutionnaires sur l’hémophilie à l’Hôpital pour enfants malades de Toronto, les chercheurs canadiens sont de plus en plus à l’avant-garde de la médecine génétique.
Lors de ma visite à la Conférence canadienne de politique scientifique à Ottawa l’automne dernier, la thérapie génique faisait l’objet de plusieurs panels. Les experts prévoyaient que d’ici 2030, des approches de thérapie génique pourraient être en développement pour des dizaines des quelque 7 000 maladies rares identifiées dans le monde.
Pour des patients comme Martin, cependant, les statistiques et les projections signifient peu comparées au soulagement tangible qu’ils ont expérimenté. En concluant notre conversation, il a sorti son téléphone pour me montrer quelque chose.
« Ce sont des photos du week-end dernier, » a-t-il dit, faisant défiler des images de lui-même en randonnée le long du littoral accidenté du Cap-Breton. « Cinq kilomètres sur des rochers et des collines. Je n’aurais pas pu faire ça il y a six mois. »
Bien que les chercheurs avertissent que des données à long terme sont encore nécessaires pour confirmer la durabilité des effets du traitement, Martin et les autres participants à l’essai représentent une puissante preuve de concept. Leurs expériences suggèrent que pour certaines des conditions génétiques les plus difficiles, la science pourrait enfin être en train de rattraper les besoins.
Comme me l’a dit le Dr West avant que je ne quitte son laboratoire, « Il ne s’agit pas seulement de traiter la maladie de Fabry. Il s’agit de prouver que pour des conditions que nous considérions autrefois comme gérable au mieux, une véritable guérison pourrait être possible. »
Pour des milliers de Canadiens vivant avec des troubles génétiques rares, cette possibilité semble révolutionnaire.
