La nouvelle s’est propagée dans la communauté scientifique d’Halifax comme une décharge électrique. Dr. Eleanor Chen, penchée sur son microscope dans le sous-sol du Centre des sciences de la vie de l’Université Dalhousie, venait d’observer quelque chose qui allait changer la trajectoire de sa carrière et potentiellement des milliers de vies.
« Honnêtement, nous ne nous attendions pas à des résultats aussi spectaculaires, » m’a confié Dr. Chen lors de ma visite dans son laboratoire le mois dernier. La boîte de Petri devant elle contenait des cellules d’un patient atteint de fibrose kystique. Pendant des décennies, cette maladie génétique a rempli les poumons d’un mucus épais, rendant chaque respiration difficile. Mais ces cellules se comportaient différemment après la thérapie génique expérimentale du Dr. Chen. « Elles fonctionnaient presque normalement. C’est là que nous avons su que nous tenions quelque chose. »
Cette percée, publiée hier dans la prestigieuse revue Nature Medicine, représente un changement potentiel de paradigme dans le traitement des troubles génétiques. Dr. Chen et son équipe, en collaboration avec des chercheurs de l’Hôpital pour enfants malades de Toronto, ont développé un nouveau système d’administration pour la thérapie génique qui semble surmonter plusieurs des limitations qui ont entravé des traitements similaires.
La thérapie génique n’est pas nouvelle – les scientifiques rêvent depuis longtemps de corriger les gènes défectueux plutôt que de simplement traiter les symptômes. Mais l’introduction de matériel génétique correctif dans les bonnes cellules s’est avérée incroyablement difficile. Les méthodes précédentes utilisant des virus modifiés comme véhicules de livraison déclenchaient souvent des réponses immunitaires ou ne pouvaient pas atteindre suffisamment de cellules pour faire une différence significative.
« Le problème avec les approches antérieures était comme avoir une lettre parfaite mais pas de facteur fiable, » a expliqué Dr. James Morales, co-auteur de Chen et biologiste moléculaire au SickKids. « Notre système utilise une combinaison de nanoparticules lipidiques et de peptides ciblant les cellules qui peuvent livrer les gènes thérapeutiques précisément où ils doivent aller. »
En parcourant le laboratoire de Chen, j’ai remarqué l’intensité silencieuse de son équipe – un groupe diversifié de chercheurs de partout au Canada et d’ailleurs. La doctorante Mei Lin m’a montré l’équipement spécialisé utilisé pour fabriquer les nanoparticules, chacune des milliers de fois plus petite que la largeur d’un cheveu humain.
« La beauté de cette approche est sa polyvalence, » a déclaré Lin. « La plateforme pourrait potentiellement être adaptée pour de nombreuses conditions génétiques différentes. »
Les Instituts de recherche en santé du Canada (IRSC) financent le projet depuis ses débuts il y a cinq ans, voyant son potentiel pour traiter des conditions qui touchent de manière disproportionnée certaines populations, y compris les communautés autochtones du nord du Canada où certains troubles génétiques sont plus fréquents.
Dr. Sarah Patton, médecin à la Clinique de fibrose kystique d’Halifax qui n’a pas participé à la recherche, a averti que le chemin vers l’application clinique reste long, mais a exprimé un enthousiasme sincère. « Ce qui distingue ce travail, c’est la démonstration d’une expression génique soutenue avec des effets secondaires minimes dans les modèles animaux. C’était le Saint Graal. »
Pour les patients canadiens vivant avec des troubles génétiques, cette percée de Dalhousie offre une nouvelle raison d’espérer. Ashley Cunningham, une résidente d’Halifax de 28 ans atteinte de fibrose kystique, a suivi la recherche de près.
« J’ai passé trois heures chaque jour de ma vie en traitements juste pour respirer, » m’a-t-elle confié alors que nous étions assis dans son appartement avec vue sur le port. Des nébuliseurs et des flacons de médicaments couvraient sa table basse. « L’idée qu’un jour il pourrait y avoir un traitement unique qui pourrait corriger le problème sous-jacent au lieu de simplement gérer les symptômes – c’est difficile de comprendre ce que cela signifierait. »
L’approche de thérapie génique développée à Dalhousie présente plusieurs avantages par rapport aux traitements existants. Les médicaments actuels pour la fibrose kystique, comme le Trikafta, peuvent coûter plus de 300 000 $ par an et doivent être pris à vie. Bien qu’efficaces pour de nombreux patients, ils ne fonctionnent pas pour tout le monde et ne s’attaquent pas à la cause génétique profonde.
« Une thérapie à administration unique pourrait être plus rentable à long terme et atteindre des populations actuellement mal desservies par notre système de santé, » a noté Dr. Chen.
La technologie montre également des promesses au-delà de la fibrose kystique. Des études préliminaires suggèrent que le système de livraison pourrait être adapté pour l’hémophilie, certaines formes de dystrophie musculaire, et même certaines formes héréditaires de cécité.
Santé Canada a exprimé son intérêt pour ces découvertes, avec des représentants assistant à une séance d’information à huis clos à Dalhousie la semaine dernière. Des sources familières avec les discussions ont indiqué que l’agence envisage des voies pour accélérer les tests tout en maintenant des normes de sécurité rigoureuses.
Cette réalisation place la recherche canadienne à l’avant-garde de la médecine génétique à un moment où l’investissement fédéral dans la science a fait l’objet de critiques. L’équipe de Dalhousie a obtenu des fonds supplémentaires de la Fondation de recherche de la Nouvelle-Écosse, soulignant l’importance du soutien provincial pour la recherche de pointe.
« Cette découverte illustre pourquoi nous devons encourager le talent scientifique ici au Canada, » a déclaré Dr. Michael Thompson, doyen de médecine à Dalhousie. « Dr. Chen a refusé des offres d’institutions américaines prestigieuses pour construire son laboratoire ici parce qu’elle croyait en ce que nous pouvions accomplir. »
Pour Dr. Chen, qui a immigré au Canada depuis Taïwan à l’adolescence, ce travail représente l’aboutissement d’un rêve qui a commencé pendant ses années de premier cycle à l’Université de Colombie-Britannique.
« Je me souviens avoir lu sur les premières tentatives de thérapie génique et pensé à quel point cela pourrait être transformateur, » a-t-elle dit, regardant par la fenêtre de son bureau vers l’Atlantique. « Mais j’ai aussi vu combien de patients ont été déçus quand les premiers traitements ont échoué. C’est ce qui nous motive – trouver des solutions pour les personnes qui attendent encore. »
Les essais cliniques pourraient commencer dès l’année prochaine, sous réserve d’approbation réglementaire. L’équipe de recherche a déjà entamé le processus de production à grande échelle de leurs nanoparticules spécialisées au Centre de fabrication thérapeutique avancée nouvellement établi de Dalhousie.
Alors que le crépuscule tombait sur Halifax, Dr. Chen était encore dans son laboratoire, examinant les données des expériences du jour. Pour elle et d’innombrables patients à travers le Canada, cette percée représente non seulement une réussite scientifique, mais quelque chose de plus fondamental – l’espoir humain persistant que ce qui semblait autrefois impossible pourrait soudainement être à portée de main.
