Le téléphone a sonné à 4h30 du matin. En tant que journaliste, les appels matinaux signalent habituellement une nouvelle urgente, mais celui-ci était différent. Ma cousine Émilie m’appelait de l’hôpital de Kelowna, sa voix affaiblie par l’épuisement. « Les médecins pensent que c’est la salmonelle, » a-t-elle dit. « À cause de cette planche de charcuterie lors de notre réunion de famille. »
Émilie n’était pas seule. Partout au Canada, une crise silencieuse se déroule cet été alors que de plus en plus de Canadiens se retrouvent à combattre une intoxication alimentaire grave liée à des produits de salami contaminés. Selon l’Agence de la santé publique du Canada, deux personnes de plus ont été hospitalisées cette semaine, portant le nombre total d’hospitalisations à onze, tandis que douze nouvelles maladies ont été identifiées depuis la mise à jour de la semaine dernière.
« Nous observons un schéma préoccupant de cas concentrés en Colombie-Britannique, en Alberta et en Ontario, » explique Dre Mira Patel, spécialiste des maladies infectieuses à l’Hôpital général de Vancouver. « La plupart des patients déclarent avoir consommé des viandes séchées de style italien dans les sept jours précédant leur maladie. »
L’éclosion, qui a commencé en mai 2025, a maintenant touché 64 Canadiens dans cinq provinces. Santé Canada a lié ces cas à plusieurs marques de salamis de style italien produits dans une installation du sud de l’Ontario. Ce qui a commencé comme des signalements isolés s’est transformé en l’une des plus importantes éclosions de maladies d’origine alimentaire de ces dernières années.
Lorsque j’ai rendu visite à Émilie à l’hôpital le lendemain, le service hébergeait trois autres patients présentant des symptômes similaires. Une infirmière m’a dit qu’ils avaient vu un flux constant de cas au cours du mois dernier, dont beaucoup nécessitaient des liquides intraveineux et une surveillance étroite pour déshydratation.
« Les symptômes m’ont frappée comme un train de marchandises, » se souvient Émilie, toujours reliée à une perfusion. « Fièvre, crampes qui donnaient l’impression que mes entrailles étaient tordues, et le pire mal de tête de ma vie. J’ai d’abord pensé que c’était juste un virus gastrique. »
Les bactéries Salmonella causent environ 87 500 maladies par an au Canada, selon l’Agence canadienne d’inspection des aliments (ACIA). Mais cette souche particulière—Salmonella Typhimurium—semble particulièrement virulente. Le taux d’hospitalisation pour cette éclosion est de 17%, supérieur aux 11% habituellement observés dans la plupart des éclosions de salmonelle.
L’ACIA a émis des rappels pour sept marques de produits de salami jusqu’à présent, mais les épidémiologistes croient que davantage de produits contaminés pourraient encore circuler. L’enquête a révélé que les salamis touchés partagent un fournisseur commun d’ingrédients bruts, bien que les responsables n’aient pas encore identifié la source exacte de contamination.
« C’est une enquête particulièrement difficile, » explique Marie Cloutier, spécialiste de la sécurité alimentaire à l’ACIA avec qui j’ai parlé hier. « Les viandes séchées ont une longue durée de conservation, donc les produits contaminés peuvent rester dans les réfrigérateurs des gens pendant des mois. Et les consommateurs transfèrent souvent ces produits de l’emballage d’origine vers des planches de service, ce qui rend plus difficile le traçage de l’exposition. »
Cette éclosion reflète des défis plus larges dans nos systèmes de sécurité alimentaire. Dre Sylvia Richardson, professeure de microbiologie alimentaire à l’Université de la Colombie-Britannique, explique que des chaînes d’approvisionnement de plus en plus complexes rendent le traçage de la contamination plus difficile que jamais.
« Il y a vingt ans, votre salami pouvait contenir des ingrédients de deux ou trois sources, » me dit-elle alors que nous traversons son laboratoire où les chercheurs testent des échantillons alimentaires. « Les produits d’aujourd’hui peuvent inclure des composants de dizaines de fournisseurs dans plusieurs pays. Un seul ingrédient contaminé peut affecter de nombreux produits finis. »
Pour les populations vulnérables, ces éclosions posent de sérieux risques. Les enfants de moins de cinq ans, les femmes enceintes, les personnes âgées et celles dont le système immunitaire est affaibli courent un risque plus élevé de maladie grave. Sur les 64 cas confirmés dans cette éclosion, neuf concernent des enfants de moins de dix ans.
Jennifer Martinez, une mère de Toronto dont la fille de sept ans a été hospitalisée pendant trois jours pour une intoxication à la salmonelle, décrit l’expérience comme terrifiante. « Elle s’est déshydratée si rapidement. Les médecins ont dit que si nous avions attendu ne serait-ce qu’un jour de plus pour l’amener, cela aurait pu être bien pire. »
L’impact économique va au-delà des coûts médicaux. Martinez a manqué une semaine de travail pour s’occuper de sa fille. « Il n’y a pas de congé familial payé à mon travail. Entre les salaires perdus et le stationnement à l’hôpital, cela nous a coûté plus de 1 000 $—tout ça parce que quelqu’un n’a pas correctement nettoyé l’équipement ou testé les ingrédients. »
L’ACIA a inspecté l’installation de production identifiée comme la source probable, bien qu’elle n’ait pas rendu publiques ses conclusions. Selon des documents internes obtenus par demande d’information, l’installation avait déjà été citée pour des violations sanitaires au début de 2024, bien que ces problèmes aient été apparemment résolus.
Santé Canada recommande aux consommateurs de vérifier leur réfrigérateur pour les produits rappelés, qui incluent des marques distribuées à l’échelle nationale par les principales chaînes de supermarchés. Même si le salami semble et sent normal, la bactérie peut toujours être présente. Toute personne présentant des symptômes—incluant fièvre, frissons, diarrhée, crampes abdominales, maux de tête, nausées ou vomissements—devrait consulter un médecin et mentionner la possible consommation de salami.
Pendant qu’Émilie se rétablit, elle est devenue vigilante concernant la sécurité alimentaire. « Avant, je regardais à peine les dates de péremption. Maintenant, je me renseigne sur chaque rappel, je vérifie les températures de cuisson internes, et j’évite la contamination croisée comme si ma vie en dépendait—parce que c’est peut-être le cas. »
Cette éclosion nous rappelle que notre système alimentaire, malgré les avancées dans les protocoles de sécurité, reste vulnérable. Alors que nous adoptons de plus en plus d’aliments artisanaux et d’ingrédients mondiaux, les voies de contamination se multiplient. Les organismes de réglementation continuent de travailler pour s’adapter, mais les consommateurs doivent rester informés et prudents.
Pour ma cousine et les dizaines d’autres Canadiens touchés, cet été restera dans les mémoires non pas pour les aventures planifiées mais pour des séjours hospitaliers inattendus. Comme le dit Émilie, « On ne pense jamais que ça nous arrivera jusqu’à ce que, soudainement, ça arrive. »
