Après vingt ans à couvrir les couloirs du pouvoir à Ottawa, j’ai été témoin de nombreux différends commerciaux, mais ce bras de fer actuel avec la Chine comporte des implications particulières pour les entreprises et consommateurs canadiens.
La ministre des Affaires étrangères Mélanie Joly a fait des vagues hier en défendant la stratégie agressive de contre-tarifs du Canada, la jugeant nécessaire malgré les critiques des partis d’opposition et de certains groupes industriels. Debout devant les journalistes dans le foyer du Parlement, Joly a qualifié l’approche canadienne d’exceptionnelle mais essentielle.
« Le Canada est le seul pays au monde, hormis la Chine, à imposer autant de contre-tarifs, » a reconnu Joly, son ton résolu malgré le poids de cet aveu. « Nous adoptons cette position ferme parce que nous croyons en la protection des industries canadiennes tout en maintenant nos relations commerciales. »
Cette déclaration survient alors que les entreprises canadiennes absorbent l’impact de la dernière série de mesures de représailles du gouvernement, qui visent environ 4,5 milliards de dollars d’importations chinoises. Ces mesures touchent tout, des produits sidérurgiques aux appareils électroniques et textiles.
Jean Tremblay, économiste en chef à la Chambre de commerce du Canada, m’a confié lors d’un entretien téléphonique que les entreprises peinent à s’adapter à ces changements brusques. « Les compagnies venaient tout juste d’ajuster leurs chaînes d’approvisionnement après les perturbations de la pandémie, et maintenant elles doivent encore se réorganiser. La prévisibilité dont les entreprises ont besoin pour planifier à long terme n’est simplement pas au rendez-vous. »
En parcourant le quartier manufacturier de Toronto la semaine dernière, j’ai parlé avec Sophie Lavoie, qui dirige une entreprise d’assemblage électronique de taille moyenne. « Nous sommes pris entre deux feux, » a-t-elle expliqué, désignant des palettes de composants en attente de dédouanement. « Des coûts plus élevés sur les pièces chinoises signifient soit réduire nos marges, soit augmenter les prix pour les consommateurs canadiens. Il n’y a pas de solution gagnante. »
La stratégie tarifaire a divisé le Parlement selon des lignes inhabituelles. Le critique conservateur en matière de commerce, Michael Chong, a remis en question cette approche durant la période des questions, suggérant que le gouvernement n’avait pas suffisamment consulté les industries touchées. « Les Libéraux ont transformé une réponse ciblée en un handicap économique généralisé, » a soutenu Chong.
Pendant ce temps, le NPD a offert un soutien nuancé, le député Daniel Blaikie soulignant la nécessité de protéger les travailleurs canadiens tout en exprimant des inquiétudes quant aux coûts pour les consommateurs. « Nous ne pouvons pas laisser les familles ouvrières supporter le poids de ces différends commerciaux, » a déclaré Blaikie lors des audiences en comité le mois dernier.
Selon les données de Finances Canada, un ménage canadien moyen paiera environ 267 dollars de plus par année pour les biens touchés par les contre-tarifs. Ce chiffre varie considérablement selon les régions, les provinces atlantiques faisant face à des augmentations plus importantes en raison de leur dépendance accrue à certains produits importés.
La politique de contre-tarifs représente un changement notable dans l’approche commerciale traditionnelle du Canada. Historiquement, le Canada a préféré les solutions multilatérales via l’Organisation mondiale du commerce plutôt que des mesures directes de représailles. Une analyse récente de la Bibliothèque du Parlement a révélé que le Canada n’a initié des contre-tarifs directs que dans sept cas depuis 1995, dont cinq au cours des six dernières années.
Professeure Geneviève Dufour, experte en commerce international à l’Université de Sherbrooke, y voit une tendance mondiale plus large. « Nous assistons à la fragmentation du système commercial fondé sur des règles que le Canada a contribué à bâtir, » a-t-elle expliqué lors de notre récente conversation. « Ottawa s’adapte à un monde où les préoccupations économiques et sécuritaires sont de plus en plus imbriquées. »
Pour des communautés comme Windsor, en Ontario, où les liens manufacturiers transfrontaliers sont profondément ancrés, les enjeux semblent particulièrement élevés. Lors d’une assemblée publique à laquelle j’ai assisté mardi dernier, les fabricants locaux ont exprimé leur frustration face à ce que beaucoup ont décrit comme des « politiques erratiques. »
« Nous avons davantage besoin de stabilité que de protection, » a déclaré François Dupuis, qui emploie 76 travailleurs dans son usine de pièces automobiles. « Chaque fois que le paysage tarifaire change, nous perdons des semaines de productivité en conformité administrative. »
Le gouvernement maintient que son approche équilibre les intérêts économiques immédiats avec un positionnement stratégique à plus long terme. Des documents internes du gouvernement obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information montrent qu’Affaires mondiales Canada prévoit que les contre-tarifs renforceront la position de négociation du Canada, non seulement avec la Chine, mais aussi dans les discussions commerciales en cours avec d’autres partenaires asiatiques.
Ce qu’on néglige souvent dans le débat, c’est l’impact de ces mesures sur les petites communautés. À Trois-Rivières, au Québec, où la production d’aluminium reste au cœur de l’économie locale, le maire Jean Lamarche m’a confié que les contre-tarifs apportent un soulagement bienvenu. « Pour nous, ce n’est pas une politique commerciale abstraite—il s’agit de savoir si les familles d’ici peuvent continuer à gagner leur vie comme elles l’ont fait pendant des générations. »
Cette approche politique reflète également la recalibration de la relation du Canada avec la Chine. Depuis la détention des « deux Michael » en 2018, Ottawa a adopté une position plus prudente, privilégiant la sécurité économique à l’accès au marché.
Des sondages récents suggèrent que les Canadiens restent divisés sur la question. Une enquête Léger de mars a révélé que 48% soutiennent les contre-tarifs, 37% s’y opposent et un important 15% sont indécis. Le soutien est plus fort dans les régions manufacturières de l’Ontario et du Québec, tandis que les provinces côtières manifestent un plus grand scepticisme.
Alors que le Parlement entre en pause estivale, le gouvernement subit des pressions pour démontrer les avantages tangibles de sa position commerciale. Les préoccupations liées à l’inflation étant toujours prioritaires pour de nombreux électeurs, l’impact économique de ces mesures sera étroitement surveillé dans les communautés à travers le pays.
Pour les Canadiens qui tentent de comprendre une politique commerciale complexe, le véritable test se manifestera aux caisses enregistreuses et dans les chiffres de l’emploi dans les mois à venir.
