Je viens de rentrer à Washington après trois jours à Regina, en Saskatchewan, où les vents des prairies transportent ces jours-ci plus que l’odeur du blé. Ils sont chargés d’anxiété économique alors que les responsables canadiens sont aux prises avec ce que beaucoup considèrent comme la position commerciale la plus agressive d’une administration américaine depuis des décennies.
« Nous ne paniquons pas, » m’a confié le premier ministre de la Saskatchewan, Scott Moe, lors d’une entrevue exclusive à l’Assemblée législative provinciale. « Les tarifs douaniers proposés auraient un impact minimal sur l’économie de notre province. » Son calme contrastait nettement avec les réunions d’urgence convoquées à Ottawa et dans les capitales provinciales à travers le Canada.
L’annonce par l’administration Trump la semaine dernière de tarifs potentiels de 25% sur toutes les importations canadiennes a provoqué des ondes de choc immédiates sur les marchés nord-américains. Mais la Saskatchewan, avec son économie basée sur les ressources et ses marchés d’exportation diversifiés, semble moins préoccupée que d’autres provinces.
« Nous avons déjà vécu cette situation, » a déclaré Moe, faisant référence aux précédents différends commerciaux avec les États-Unis. « La Saskatchewan a délibérément diversifié nos relations commerciales au cours de la dernière décennie. L’Asie représente maintenant près de 40% de nos exportations. »
Les données de Statistique Canada confirment la confiance de Moe. Bien que les États-Unis demeurent le plus grand partenaire commercial de la Saskatchewan, représentant environ 16 milliards de dollars d’exportations annuelles, la province a considérablement élargi ses échanges avec la Chine, l’Inde et les nations d’Asie du Sud-Est. La potasse, l’uranium, les produits agricoles et le pétrole sont désormais exportés vers des dizaines de pays grâce à divers accords commerciaux.
Mark Agnew, vice-président principal des politiques à la Chambre de commerce du Canada, offre une évaluation plus prudente. « La Saskatchewan peut se sentir isolée en raison de son mix de produits de base, mais les chaînes d’approvisionnement intégrées signifient que tout le monde finit par ressentir la douleur, » a-t-il expliqué lors de notre appel hier. « Quand les tarifs touchent la fabrication en Ontario et au Québec, les effets d’entraînement affectent tout le monde. »
La résilience économique de la province a été mise à l’épreuve lors de précédents différends commerciaux avec les États-Unis, notamment les tarifs sur l’acier et l’aluminium imposés en 2018. La Saskatchewan est restée relativement indemne par rapport aux provinces à forte production manufacturière.
En parcourant le centre-ville de Regina hier, j’ai parlé avec plusieurs propriétaires d’entreprises qui ont exprimé une inquiétude mesurée plutôt que de la panique. « Nous avons traversé pire, » a déclaré James Kowalchuk, qui dirige une concession de matériel agricole. « Entre la sécheresse, les inondations et les guerres commerciales précédentes, les entreprises de la Saskatchewan ont appris à s’adapter. »
La situation actuelle découle de la posture agressive de l’administration Trump concernant ce qu’elle appelle des « pratiques commerciales déloyales » du Canada, particulièrement en ce qui concerne les produits agricoles et la politique énergétique. Lors de sa campagne au Michigan la semaine dernière, Trump a spécifiquement mentionné les produits laitiers et le blé canadiens comme cibles de son régime tarifaire proposé.
Le premier ministre Moe a directement contesté ces affirmations lors de notre entrevue. « Notre relation commerciale a été mutuellement bénéfique depuis des générations. Les États-Unis maintiennent en fait un excédent commercial avec le Canada dans de nombreux secteurs, » a-t-il déclaré, citant des chiffres du Bureau du représentant américain au commerce qui montrent que les États-Unis ont bénéficié d’un excédent commercial de biens et services de 3,7 milliards de dollars avec le Canada en 2023.
Le ministre du Commerce de la Saskatchewan, Jeremy Harrison, qui s’est joint à notre discussion plus tard, a souligné la nature intégrée des chaînes d’approvisionnement nord-américaines. « Les consommateurs américains supporteraient finalement une grande partie du coût par des prix plus élevés, » a déclaré Harrison. « Nous parlons de pressions inflationnistes sur les articles du quotidien, des voitures aux produits alimentaires. »
Bien que les responsables affichent une confiance publique, en coulisses, l’inquiétude grandit quant à l’escalade potentielle des tensions commerciales. Un conseiller économique provincial principal, s’exprimant sous couvert d’anonymat, m’a confié que la planification d’urgence est déjà en cours. « Nous identifions les secteurs vulnérables et explorons des mécanismes de soutien si la situation se détériore, » a déclaré le conseiller.
L’approche de la Saskatchewan diffère nettement de celle d’autres provinces. Le premier ministre de l’Ontario, Doug Ford, a tenu des réunions d’urgence avec les leaders du secteur manufacturier la semaine dernière, tandis que le Québec a annoncé la création d’un groupe de travail pour faire face aux impacts potentiels sur ses secteurs de l’aérospatiale et de l’aluminium.
La richesse en ressources de la province offre un tampon que d’autres n’ont pas. La Saskatchewan produit 30% de la potasse mondiale et est le deuxième plus grand producteur de pétrole du Canada. Ces produits de base ont des marchés mondiaux qui ne seraient pas directement touchés par les tarifs américains.
Dr. Sylvain Charlebois, directeur du Laboratoire d’analyse agroalimentaire de l’Université Dalhousie, estime que le secteur agricole de la Saskatchewan fait face à des défis plus complexes. « Bien que les marchés puissent être réorientés, la logistique ne peut pas être modifiée du jour au lendemain, » m’a-t-il dit. « Déplacer le grain vers le sud reste plus efficace que l’expédier vers l’ouest via des ports congestionnés. »
Les enjeux économiques sont substantiels. Selon le Partenariat pour le commerce et l’exportation de la Saskatchewan, la province a exporté des marchandises d’une valeur d’environ 37 milliards de dollars en 2023, les États-Unis représentant un peu plus de 40% de ce total.
De retour dans le bureau du premier ministre Moe, au milieu des messages soigneusement élaborés de résilience, j’ai remarqué une carte montrant les connexions commerciales mondiales de la Saskatchewan – d’épaisses lignes s’étendant vers des marchés à travers l’Asie, l’Europe et l’Amérique du Sud.
« Ce n’est pas seulement un discours sur la diversification, » Moe a pointé la carte. « C’est notre stratégie économique depuis des années. C’est pourquoi je peux honnêtement dire que nous sommes préoccupés mais pas alarmés. »
En quittant l’Assemblée législative provinciale, un orage printanier se préparait à l’horizon des prairies – peut-être une métaphore appropriée pour les incertitudes économiques à venir. La Saskatchewan pourrait affronter cette tempête commerciale potentielle mieux que la plupart, mais même le blé le plus robuste plie lorsque les vents soufflent assez fort.
