La salle du Cabinet aux lambris sombres de Rideau Hall résonnait de murmures urgents alors que la ministre des Finances Chrystia Freeland consultait son téléphone pour la cinquième fois. J’ai été témoin de scènes similaires dans des centres diplomatiques de Bruxelles à Ankara, mais rarement avec ce niveau d’anxiété contenue sur notre propre sol.
« La proposition du président élu Trump d’imposer un tarif universel de 10% sur les importations et de 60% sur les produits chinois n’est plus simplement une rhétorique de campagne, » a déclaré un haut responsable commercial qui a demandé l’anonymat pour parler librement. « Nous envisageons des impacts potentiellement dévastateurs pour les secteurs manufacturiers et des ressources canadiens. »
Le ministre de l’Industrie François-Philippe Champagne est arrivé en retard, sortant tout juste d’appels avec des dirigeants de l’industrie automobile en Ontario. Les visages autour de la table reflétaient la gravité de la situation qui a poussé le premier ministre Mark Carney à convoquer cette réunion d’urgence avec les premiers ministres provinciaux et les membres clés du cabinet.
La victoire de Trump était à peine vieille de 72 heures lorsqu’il a réaffirmé ses promesses tarifaires. Pour le Canada, qui envoie environ 75% de ses exportations aux États-Unis – évaluées à près de 400 milliards de dollars annuellement – l’enjeu ne pourrait être plus élevé. La Banque du Canada estime que de tels tarifs pourraient réduire la croissance du PIB canadien jusqu’à 1,5 point de pourcentage.
« Nous avons déjà vécu cela, mais jamais à ce point, » a remarqué le premier ministre du Québec François Legault en s’installant. Durant la première administration Trump, le Canada a survécu aux tarifs sur l’acier et l’aluminium, mais l’ampleur des mesures maintenant menacées éclipse les tensions commerciales précédentes.
Ce qui rend cette situation particulièrement préoccupante est le contexte économique. L’économie canadienne tourne au ralenti avec une croissance de seulement 1% selon les derniers chiffres de Statistique Canada. Les coûts du logement ont grimpé de 22% à l’échelle nationale depuis 2021, tandis que l’endettement des ménages atteint des niveaux records. Cette fragilité économique laisse peu de marge contre les chocs commerciaux.
À huis clos, des sources indiquent que le gouvernement fédéral développe une stratégie à trois volets : engagement diplomatique avec l’équipe de transition de Trump, préparations pour d’éventuelles contestations devant l’OMC, et soutien ciblé pour les industries vulnérables. L’Accord Canada-États-Unis-Mexique (ACEUM) offre certaines protections procédurales, mais les experts notent qu’elles peuvent être contournées par des dispositions de sécurité nationale.
« Nous ne devrions pas sous-estimer la complexité de ces négociations, » a averti Scotty Greenwood, PDG du Conseil d’affaires canadien-américain. « Le Canada doit se positionner comme partie de la solution aux préoccupations économiques américaines, pas simplement comme un autre partenaire commercial cherchant des exemptions. »
Carney, l’ancien gouverneur de la Banque du Canada et de la Banque d’Angleterre qui a pris ses fonctions il y a quelques mois, apporte une crédibilité financière unique à ces discussions. Dans la salle du Cabinet, il a mis l’accent sur la préparation et la proportion.
« Nous avons besoin de plans d’urgence dans tous les secteurs, mais nous devons aussi garder une perspective, » a déclaré Carney selon une source. « Toutes les promesses de campagne ne deviennent pas des politiques, et nous avons des relations institutionnelles profondes qui transcendent n’importe quelle administration. »
La première ministre de l’Alberta Danielle Smith a plaidé pour l’utilisation des ressources énergétiques du Canada comme outil de négociation, soulignant que le Canada fournit environ 61% de toutes les importations américaines de pétrole brut selon l’Administration américaine d’information sur l’énergie. « La sécurité énergétique est une sécurité nationale, » aurait déclaré Smith, suggérant que la dépendance américaine aux ressources canadiennes pourrait fournir un pouvoir de négociation.
Pendant ce temps, le premier ministre de la Colombie-Britannique David Eby s’est concentré sur les vulnérabilités potentielles dans le bois d’œuvre et les produits agricoles, des industries qui emploient des milliers de personnes dans sa province et qui ont historiquement été des points sensibles dans les différends commerciaux.
En dehors des canaux officiels, j’ai parlé avec des travailleurs d’un fabricant de pièces automobiles à Windsor, en Ontario, où l’incertitude pèse lourd. « Nous venons d’investir 40 millions de dollars dans de nouveaux équipements pour approvisionner les usines d’assemblage du Michigan, » a déclaré le directeur de production Sanjay Mehta. « Si ces tarifs sont appliqués, cet investissement pourrait être compromis presque immédiatement. »
L’Association des fabricants de pièces automobiles estime que 150 000 emplois canadiens pourraient être affectés par de graves perturbations des chaînes d’approvisionnement intégrées. Avec des composants traversant parfois la frontière plusieurs fois pendant la production, l’effet cumulatif des tarifs pourrait rendre des processus de fabrication entiers non viables.
Les groupes d’affaires se mobilisent également. Le Conseil canadien des affaires a déjà entamé des discussions avec ses homologues de la Chambre de commerce américaine pour présenter un front uni contre une large mise en œuvre des tarifs. « Ce n’est pas seulement un problème canadien, » a déclaré le président du Conseil Goldy Hyder. « Les consommateurs et entreprises américains supporteraient également des coûts significatifs de ces mesures. »
Selon mes conversations avec des sources diplomatiques, le Canada explore aussi discrètement des alliances avec d’autres partenaires commerciaux affectés, particulièrement le Mexique, le Japon et les nations européennes. L’Union européenne a déjà signalé sa volonté de coordonner les réponses aux actions commerciales unilatérales.
Alors que la nuit tombait sur Ottawa, la réunion d’urgence s’est poursuivie au-delà de sa conclusion prévue. Les dirigeants provinciaux sont sortis l’air grave mais résolu. Un premier ministre, demandant l’anonymat, a résumé le sentiment : « Nous avons traversé des tempêtes auparavant, mais celle-ci nécessite une coordination sans précédent. »
Pour les Canadiens ordinaires, les impacts potentiels vont de la hausse des prix à la consommation à l’insécurité d’emploi dans les régions dépendantes des exportations. Le Conference Board du Canada estime que les prix à la consommation pourraient augmenter de 2-3% dans l’ensemble si les tarifs complets sont mis en œuvre.
« Les six prochaines semaines avant l’inauguration seront cruciales, » a noté Gordon Ritchie, qui a servi comme ambassadeur du Canada pour les négociations commerciales lors des négociations originales de libre-échange. « Le Canada doit plaider sa cause par tous les canaux disponibles – dirigeants d’entreprises, alliés au Congrès, gouverneurs d’États et communications stratégiques. »
Alors que cette diplomatie économique à enjeux élevés se déroule, une chose est claire : la relation du Canada avec son plus grand partenaire commercial entre dans une nouvelle période d’incertitude profonde, avec des implications qui se feront sentir des salles de conseil d’administration aux tables de cuisine à travers le pays.
