Le gravier crisse sous mes bottes tandis que je marche le long du sentier qui borde la rivière Fraser à Chilliwack, où l’eau a creusé son chemin à travers ces terres depuis des millénaires. C’est la même rivière que le peuple Stó:lō — dont le nom signifie littéralement « peuple de la rivière » — considère comme leur foyer depuis des temps immémoriaux. Debout ici, je peux presque sentir les couches d’histoire sous mes pieds.
« Nous avons toujours été ici, et nous serons toujours ici, » affirme Naxaxalhts’i, aussi connu sous le nom de Sonny McHalsie, conseiller culturel et historien au Centre de recherche et de gestion des ressources Stó:lō. « Mais il y a encore tellement d’aspects de notre histoire et de notre culture que les gens vivant dans ces communautés ne comprennent pas. »
C’est précisément ce manque de compréhension que la nouvelle Série d’Expériences Culturelles 2025, récemment annoncée, vise à combler, en réunissant les communautés de Chilliwack et de Mission à travers une exploration d’un an de l’histoire, de la culture et de la vie contemporaine des Stó:lō.
La série, annoncée la semaine dernière par le Collectif Culturel de la Vallée du Fraser, présentera des événements mensuels alternant entre les deux villes, offrant ce que les organisateurs décrivent comme des « expériences d’apprentissage immersives » plutôt que des expositions muséales typiques ou des présentations statiques.
« Il ne s’agit pas de mettre la culture autochtone derrière une vitrine, » explique Morgan Reilly, coordonnatrice de la série. « Il s’agit de créer des espaces où les membres de la communauté peuvent s’engager avec l’histoire vivante et les perspectives contemporaines des Stó:lō à travers une expérience directe. »
Ce programme ambitieux a été élaboré grâce à un partenariat entre la Nation Stó:lō, les municipalités de Chilliwack et Mission, et plusieurs organismes communautaires. Il a reçu un financement de 375 000 $ du ministère du Tourisme, des Arts, de la Culture et du Sport de la Colombie-Britannique dans le cadre de leur programme de développement culturel communautaire.
Ce qui rend cette série particulièrement significative, c’est son calendrier. L’année 2025 marque plusieurs anniversaires qui se chevauchent: 160 ans depuis l’incorporation de Chilliwack, 130 ans depuis que Mission est devenue une municipalité, et 25 ans depuis le jugement historique de la Cour suprême dans l’affaire R. c. Sparrow, qui a confirmé les droits de pêche autochtones pour les Stó:lō et d’autres Premières Nations.
Mais la série ne vise pas seulement à commémorer des dates. Selon Dr. Keith Carlson, professeur d’histoire à l’Université de la Saskatchewan et chercheur de longue date sur l’histoire des Stó:lō, les événements sont conçus pour remettre en question les conceptions conventionnelles du passé de la région.
« Il existe ce mythe persistant que l’histoire de cette région a commencé avec la colonisation européenne, » m’a confié Carlson lors d’une entrevue téléphonique. « Ce que cette série reconnaît, c’est que lorsque les colons sont arrivés, ils entraient dans un monde autochtone complexe avec des systèmes de gouvernance, des économies et des pratiques culturelles établis qui évoluaient depuis des milliers d’années. »
La série débutera en février avec « Stó:lō au fil des saisons, » une exploration des connaissances écologiques traditionnelles au Centre culturel de Chilliwack. D’autres événements incluent un voyage en canot sur le fleuve Fraser en juin, un festival des récoltes en septembre au parc du patrimoine du fleuve Fraser à Mission, et une présentation d’artistes Stó:lō contemporains en novembre à la Galerie Reach à Abbotsford.
L’aspect peut-être le plus novateur de la série réside dans ce que les organisateurs appellent des « cercles de récits communautaires » où les aînés et les gardiens du savoir partageront des histoires orales dans des cadres intimes à travers les deux communautés.
« Notre histoire n’est pas écrite dans des livres, » explique Tseloyothelwet, également connu sous le nom de Grand Chef Clarence Pennier du Conseil tribal Stó:lō. « Elle est portée dans les récits, dans les noms de lieux, dans notre relation avec la terre. Cette série nous donne l’occasion de partager ces histoires de la façon dont elles étaient destinées à être partagées — par la parole, en communauté. »
La série aborde également des chapitres douloureux. Un symposium en octobre à l’Université de la Vallée du Fraser examinera l’héritage des pensionnats autochtones dans la région, y compris le pensionnat St. Mary’s à Mission, qui a fonctionné de 1861 à 1984.
« La réconciliation exige la vérité, » affirme Joseph Dandurand, poète et membre de la Première Nation Kwantlen qui aide à coordonner le symposium. « Nous ne pouvons pas avancer ensemble sans reconnaître les torts qui ont été causés. Mais nous devons aussi célébrer la résilience de nos cultures et de nos langues qui ont survécu malgré tout. »
Pour les éducateurs locaux, la série offre de précieuses opportunités. Le district scolaire de Chilliwack développe des liens avec le programme d’études qui permettront aux élèves de participer aux événements et d’intégrer ce qu’ils apprennent dans leurs études.
« C’est exactement le genre d’expérience d’apprentissage authentique que le nouveau programme d’études de la C.-B. préconise, » explique Kirsten Tosczak, coordinatrice de l’éducation autochtone pour le district. « Les élèves auront la chance d’apprendre directement des gardiens du savoir et de voir comment les perspectives autochtones éclairent tout, de la gestion environnementale à la gouvernance. »
Les responsables du tourisme des deux communautés y voient également des avantages potentiels. Des recherches de Destination BC montrent que le tourisme culturel connaît une croissance rapide, les visiteurs cherchant de plus en plus des connexions authentiques avec les lieux qu’ils visitent.
« Les visiteurs veulent plus que de beaux paysages, » explique Matt Brouwer de Tourisme Chilliwack. « Ils veulent comprendre le contexte culturel des lieux qu’ils découvrent. Cette série créera ces connexions plus profondes non seulement pour les touristes, mais aussi pour les résidents. »
En terminant ma promenade le long de la rivière, je croise un groupe d’enfants qui font des ricochets sur l’eau. Je me demande quelle sera leur compréhension de cet endroit après avoir vécu la série à venir — combien plus riche pourrait devenir leur sentiment d’appartenance lorsqu’ils sauront qui a marché ici avant eux.
Le calendrier complet des événements pour la Série d’Expériences Culturelles 2025 sera publié le mois prochain sur le site web du Collectif Culturel de la Vallée du Fraser, avec les inscriptions pour les premiers événements qui débuteront en novembre 2024.
