La garde d’honneur du palais de Buckingham a pris un accent distinctement canadien cette semaine alors que 85 soldats d’un régiment basé à Edmonton ont écrit une page d’histoire dans une tradition royale séculaire.
Les membres du Lord Strathcona’s Horse (Royal Canadians) se tiennent côte à côte avec le Household Cavalry Mounted Regiment britannique, devenant ainsi la première unité canadienne à monter la Garde royale au Horse Guards Parade à Londres.
« C’est vraiment surréaliste, » a déclaré le caporal Nathan Gillis, qui a voyagé depuis l’Alberta pour cette mission. « En franchissant ces portes chaque matin, on ressent le poids de la tradition. Nous nous sommes entraînés pendant des mois parce que nous savons que le monde entier nous regarde. »
Cette affectation cérémoniale se déroule du 18 juillet au 4 août, attirant autant les touristes curieux que les admirateurs de la royauté. Pour de nombreux Canadiens visitant Londres, voir leurs compatriotes dans ce rôle prestigieux est devenu un moment fort inattendu.
Margaret Jenkins, une touriste de Toronto, a modifié son itinéraire après avoir appris la nouvelle. « Je ne prévoyais pas assister à la relève de la garde, mais quand j’ai appris que des Canadiens y participaient, je devais venir. Voir nos troupes là-bas m’a émue de façon surprenante. »
Le ministère de la Défense nationale a confirmé que ce déploiement faisait suite à une invitation personnelle du roi Charles III, qui sert comme colonel en chef du régiment. L’invitation a suivi des discussions lors de la visite du Roi au Canada l’année dernière, selon des sources familières avec l’arrangement.
« C’est plus que cérémonial—c’est diplomatique, » a expliqué Dr. Richard Haddad, historien militaire à l’Université de Toronto. « Voir des forces canadiennes occuper un rôle aussi visible au palais de Buckingham renforce les liens entre le Canada et la monarchie à une époque où ces relations évoluent. »
Le Lord Strathcona’s Horse remonte à 1900, lorsqu’il a été formé pour servir pendant la guerre des Boers. Aujourd’hui, il sert comme régiment blindé équipé de chars Leopard, mais sa troupe montée cérémoniale maintient les traditions de cavalerie qui le relient à la Household Cavalry britannique.
Ce qui rend cette affectation particulièrement significative est la rareté des unités non britanniques assumant cette fonction. Bien que les pays du Commonwealth aient occasionnellement participé à des événements cérémoniels, monter la Garde royale représente un niveau d’intégration sans précédent.
Le lieutenant-colonel Eric Angell, commandant du Lord Strathcona’s Horse, a déclaré à Global News que cette opportunité a nécessité une préparation intensive. « Nos soldats se sont entraînés pendant six mois avant le déploiement. La précision requise est extraordinaire—de l’angle exact d’un sabre au timing de chaque mouvement. »
Les soldats canadiens portent leurs uniformes distinctifs de Strathcona plutôt que d’adopter la tenue britannique, un symbole visible de l’identité canadienne dans l’une des traditions les plus photographiées de Londres.
Les médias sociaux débordent d’images des gardes canadiens, avec #GardesCanadiens en tendance sur plusieurs plateformes. Une vidéo montrant un cavalier canadien maintenant une posture parfaite malgré un touriste persistant tentant de le distraire a recueilli plus de trois millions de vues.
En coulisses, le déploiement a nécessité une coordination logistique importante. Le régiment a amené 25 chevaux du Canada, qui ont subi une période de quarantaine obligatoire avant de rejoindre leurs homologues britanniques. Les montures restantes ont été fournies par la Household Cavalry.
« Ces animaux sont des athlètes d’élite, » a expliqué le caporal-chef Jennifer Kowalski, l’une des cavalières principales du régiment. « Ils ont été conditionnés pendant des mois pour gérer le bruit et les foules du centre de Londres. Pour des chevaux habitués aux prairies canadiennes, cet environnement est complètement différent. »
Le gouvernement canadien a présenté ce déploiement comme renforçant la coopération bilatérale en matière de défense tout en honorant les connexions historiques. Le ministre de la Défense Bill Blair a publié une déclaration soulignant « la relation durable entre les forces armées canadiennes et la Couronne. »
Cependant, tout le monde ne considère pas ce devoir cérémoniel comme significatif. Certains observateurs remettent en question les ressources dirigées vers cet exercice.
« Bien que ce soit certainement prestigieux, on peut se demander si déployer des troupes pour des fonctions cérémonielles à l’étranger représente la meilleure utilisation de nos ressources militaires, » a déclaré Michael Byers, professeur de sciences politiques à l’Université de la Colombie-Britannique.
Pour les soldats eux-mêmes, cette mission représente à la fois une reconnaissance professionnelle et une opportunité personnelle. Beaucoup n’ont jamais voyagé au Royaume-Uni auparavant.
La cavalière Samantha Diaz, 24 ans, de Lethbridge, l’a qualifiée de « point culminant de ma carrière militaire jusqu’à présent. » Elle a ajouté, « Ma grand-mère a immigré d’Angleterre, et elle a pleuré quand je lui ai dit que je garderais le palais de Buckingham. Cela connecte les générations d’une manière que je n’avais jamais imaginée. »
Les coûts du déploiement sont partagés entre les gouvernements canadien et britannique, les Forces canadiennes confirmant le budget de l’opération à environ 1,2 million de dollars, incluant le transport du personnel et des chevaux.
Alors que la dernière semaine de service approche, des plans sont en cours pour une cérémonie formelle marquant la conclusion de cette affectation historique du régiment canadien. L’unité retournera à Edmonton à la mi-août, emportant avec elle une distinction rare dans l’histoire militaire du Canada.
Pour l’instant, les visiteurs à Londres peuvent être témoins de cette présence canadienne unique chaque jour durant les cérémonies de relève de la garde, où feuilles d’érable et chapeaux Stetson ont temporairement rejoint le paysage iconique de la tradition royale britannique.
