Le premier samedi matin sur le site du Stampede de Calgary, c’est comme plonger dans un courant—des milliers de personnes qui se déplacent à l’unisson, l’air chargé du parfum de pâte frite et de bétail. Des enfants coiffés de chapeaux de cow-boy trop grands zigzaguent entre les adultes arborant des bottes neuves encore raides. Cette année, ils sont plus nombreux que jamais.
Alors que le Stampede de Calgary 2025 entame son dernier week-end, les organisateurs voient les chiffres de fréquentation grimper vers ce qui pourrait devenir un record absolu dans les 113 ans d’histoire de l’événement. À cinq jours de la fin, plus de 800 000 visiteurs ont déjà franchi les portes, mettant le Stampede sur la voie de potentiellement dépasser la marque de 1,4 million établie en 2012 lors des célébrations du centenaire.
« Nous assistons à un parfait concours de circonstances, » explique Jennifer McKenzie, directrice des communications du Stampede de Calgary. « La confiance dans les voyages post-pandémie est pleinement revenue, nous avons eu une météo exceptionnelle, et il y a ce désir palpable de célébration communautaire qui semble plus fort que jamais. »
Cette affluence est une bonne nouvelle pour une ville qui a traversé des incertitudes économiques ces dernières années. Le secteur hôtelier de Calgary affiche des taux d’occupation avoisinant les 95% durant la première semaine du Stampede, tandis que les restaurants du centre-ville annoncent des temps d’attente de deux heures, même en semaine.
Lors de ma visite sur le site hier après-midi, l’énergie était indéniable. Melanie Yazzie, venue d’Albuquerque avec sa famille de cinq personnes, m’a confié qu’ils préparaient ce voyage depuis plus de deux ans. « Nous avons économisé spécifiquement pour cette expérience, » a-t-elle dit, alors que sa plus jeune fille serrait contre elle un cheval en peluche gagné à la fête foraine. « L’ampleur de tout ça—c’est au-delà de ce que nous imaginions. »
Cette fréquentation record n’est pas sans difficultés. Les responsables des transports ont ajouté des trains supplémentaires pour accommoder les foules, et certains habitués expriment des sentiments mitigés face à ce volume de visiteurs. Des groupes environnementaux ont soulevé des préoccupations concernant l’empreinte carbone de tels rassemblements massifs, bien que les responsables du Stampede soulignent les initiatives de développement durable élargies cette année, notamment un nouveau programme de compostage qui a déjà détourné environ 40 tonnes de déchets des sites d’enfouissement.
L’impact économique s’étend au-delà du site du Stampede. Selon Tourisme Calgary, l’événement de dix jours génère typiquement plus de 282 millions de dollars d’activité économique pour la ville. Les chiffres de cette année devraient atteindre près de 300 millions, selon les données préliminaires de dépenses du premier week-end.
« Ce que nous observons est une sorte d’euphorie post-restriction combinée à un véritable intérêt culturel, » explique Dr. Katherine Morley, sociologue à l’Université Mount Royal qui étudie la culture festivalière. « Les grands événements culturels comme le Stampede servent d’expériences d’ancrage dans nos calendriers sociaux. Après des années de perturbation, une valeur accrue est accordée à ces rassemblements collectifs. »
La participation autochtone s’est également élargie cette année. Le Camp de la rivière Elbow, anciennement connu sous le nom de Village indien, s’est agrandi pour inclure des représentants de toutes les Nations du Traité 7, avec une programmation étendue qui comprend des sessions de narration traditionnelle et des démonstrations de connaissances écologiques qui précèdent de loin le Stampede lui-même.
« Il ne s’agit pas seulement de chiffres, » affirme Armond Running Wolf, un aîné Pied-Noir qui participe aux programmes culturels du Stampede depuis plus de trois décennies. « Il s’agit de créer des espaces où nos histoires et nos réalités actuelles peuvent être partagées avec précision. L’augmentation de la fréquentation nous donne une plateforme plus large, mais la responsabilité d’éduquer respectueusement grandit avec elle. »
La météo a certainement coopéré. Contrairement aux années précédentes marquées par des orages ou une chaleur excessive, le Stampede de cette année a bénéficié de températures constamment douces entre 18 et 25°C avec des précipitations minimales—des conditions idéales pour les festivités en plein air selon les données historiques d’Environnement Canada pour la région.
Tout le monde ne célèbre pas cette trajectoire de croissance. Marietta Chen, Calgarienne de longue date et participante annuelle, m’a confié qu’elle évite désormais complètement les visites du week-end. « Je viens depuis 27 ans, et la magie se produit dans les moments tranquilles—regarder un artisan travailler, avoir une conversation paisible avec un éleveur. C’est plus difficile à trouver quand on est serré contre des touristes. »
À l’approche du dernier week-end, les responsables municipaux se préparent à ce qui pourrait être la plus grande affluence quotidienne de l’histoire du Stampede. Le Service de police de Calgary a renforcé sa présence, bien qu’ils signalent que malgré les foules, les incidents rapportés restent comparables aux années précédentes.
Le tableau plus large est peut-être le plus révélateur. Les inscriptions aux compétitions de rodéo amateur ont augmenté de 32% cette année, avec des participants venant de partout au Canada et de douze autres pays. Le Stampede a évolué bien au-delà de ses racines agricoles pour devenir un phénomène culturel mondial tout en maintenant des liens avec son patrimoine western.
En traversant le site à l’approche du soir, j’ai observé des visiteurs de tous horizons trouver leur place dans cette vaste célébration. Un groupe d’aînés dansait sur de la musique country live tandis qu’à proximité, des adolescents en vêtements urbains tendance se mêlaient aux tenues western traditionnelles devant des stands proposant de tout, du poitrine de bœuf à la poutine au poulet au beurre.
Reste à voir si le chiffre final de fréquentation battra le record, mais ce qui est déjà clair, c’est que l’événement phare de Calgary a trouvé un écho renouvelé dans un monde post-pandémique affamé de connexion et de célébration. À l’ère de l’isolement numérique, il y a quelque chose de profondément réconfortant à se tenir dans une foule physique, la poussière sur les bottes, partageant des traditions séculaires tout en en créant de nouvelles.
